四川省所辖管区，极为辽阔遥远。有些地方，地域偏僻又无多少居民。可是，在这些地方，盗贼却不少，真可以说随时都能遇到。因此，这些地方历来被称为难以治理的地方。谁要是到这些地方去做主官，所获取的很少，又是最为苦累贫困的地方。在前清的时候，州吏之人，就极少有愿意到这些地方去当差的。都因为去了受了许多的苦累又得不偿失，更不要说满足其欲壑了。
到了民国之后，到这些地方去做官，虽然说略有了些公费，可政界中的人仍然视此为畏途。有位湖北人陈某。因为考试，获选了知事的官位，上方指派他去四川省任职。此人博学能文，尤其是精于法律，因为他本来就毕业于高级法政学校。陈某有别于常人，且性情耿介，又没有政界其它关系可以借重，所以，虽然考了个知事位，到了四川，可竟也难有个位子让他去坐。慢慢地，陈某真有些心灰意冷了。从政之途，又是舍此之外无有别的为业，真如同那鸡肋一般，嚼之无味，弃之不甘。所以尽管心灰，但仍然驻守在蜀。
让陈某未曾想到的是，省长突然换人，新省长即让陈某去某邑去任县知事（民国初年相当于县长）。陈欣喜过望，心想，能得此缺位总比整日闲散无事可做强多了，还感到了小小的满足。这不过是自我开脱，自我解嘲罢了。可是，又因为此地前任纠葛颇多，一时不能交接缘故，陈某就自行返回故乡去看望父母，并与妻子进行别离前的温情。因为，自己要去任职的地方遥远，道路难行，此去想必要好久才能再同家人相聚。他也不想带着眷属去，怕使他们受累。陈这次去赴任，只带了精明机智的仆人一个人。这仆人姓李，性情狡黠，可以识字义，能持筹握算，是仆人中的上等人才。平常，陈某对他就比较倚重，把他放在自己的左右听从召唤。而且这陈某不好植党营私，像平常人那样患有官场积习，所以，也未再聘调其它司员。
二人打点行装，走上遥远的赴任之途。沿途只见人迹星稀，荒茫无尽，天高地远，明月蓝天。伴随他们的只有马匹和偶尔出没的兽虫。多日行走，渐近知府地时，这李仆暗暗地生出一种恶念。他想，既然走了这么远的路，陈某到了这地方，极少有人能认识他，我何不取而代之。此念一生，他就寻机动手。终于找到一个机会，在一家茅草小店过夜时，他就用毒药害死陈某于店中。然后，草草地为其做了丧事，自己伪造姓氏，借以蒙骗外人，掩人耳目。或者是怕别人知道陈某病疾死亡，垂涎其职。所以，他也不把陈的亡命之信告于上司和家人。
这李仆，又找了一个随行的仆人，就挟着委任状冒名到那地方赴任了。此地前知事也不细作察问，就把一切移交给他之后离开了。这仆人李某，果然极其狡猾，他接任之后，采取了十分宽大的胸襟。对署中此前所有的科员，全都一个一个地用温和的话语与之交谈，表示不会更动他们的位置，希望他们能多多支持自己。这些科员们解除了心中的忧虑，见新任知事如此宽厚待己，全都感恩戴德，表示全力竭诚为李效劳。
这李某自途中杀死陈某，自我取代冒充之后，尽管表面上十分镇定，安抚了部属，可他的心中却始终不能放松，他怕事情败露，每年都要给陈家寄去白金，并偶然写封信去问候家中老小。只是说他在所治之地，十分艰苦，即使这样一点钱也是十分不易筹措。所以，眷属一时切不可来此间。家中的亲戚故旧虽然不多，或有想来此地谋生的，家中人也可以代我以严辞拒绝。这里已是人浮于事，绝对没有空缺之地，来也是无容身之地，结果会白白地花费了路费，还会受许多辛苦。陈家的人听过他这些言语，真的没有人去找陈来。心想，好像他陈某要把家人亲戚弃绝似的。可因种种原因，还是未有人去。李某怕陈某家乡的人来此之后，识破了他的阴谋。
李某居住这里数年，由于巧于搜刮，所积聚的金财颇多。但他却总是以鄙陋之状态出入，让地方的绅士、居民看见他这副破烂粗劣相而颂其清廉，自然也有人会因此而鄙视他，但他善于笼络人心，无贵无贱的一视同仁，既不与人发生矛盾冲突，还真让人觉得他虚怀若谷，真的认真受命为政，也就听任他去了。
然而，安乐既然持久，祸机也就已伏下了。曾未几时，陈妻突然病故，噩耗传来，陈家人力促其返回去安置妻子的丧事，这李某不免有许多惶恐。为了稳住陈某的家人，李某又修书一封，托辞说他因为公事繁忙，向上司请假又未被批准，真是没有一点时间可供归家使用，让他内心也感到忧伤。可是，身为官家吏属，为了公事，就不能不忘记或放下自己的私事了。特意寄上数百金，以资妻子丧葬之费用云云。
陈某家人收到这封信后，十分吃惊。过去，他们二人夫妻感情非常密切、笃厚，今天遇此大事。陈某即使远行在外，也不该忘情若此。更令他们生气和不能理解的是，每次家信，都不是陈某自己亲手所书，均说因杂事忙乱，纷攘，委托和授意仆人代笔。这样的事，如果平常也就罢了，也还勉强可让人理解。这次是巨变，自己的妻子病亡了，仍然这样做，就太不近人情了。这就引起了家人的疑心。家人发去一封信问缘由，可又一直不见回信说明。这李仆放下陈某家中的来信不顾，如今又有了足够的金钱，就在当地收买了两个少年女子，把她们留在府衙之内，稍有闲暇，李某即同她们欢笑作乐，缠绵在一起，全不把陈某的家事挂在心间。
不久，陈某的母亲又患病去世，陈某家中发急电到知府衙。这一次，李某知事难再作推诿，本想弃官潜逃。可是，又舍不得这富足的收入和尽情的享乐日子。踌躇了许久，还是强提笔管修书回答陈某家人。书信中的内容不过还是那些事务繁忙离不开身的话，只是多寄了些金钱罢了。陈某的哥哥接到此书信读过，立时大怒，骂陈某真是良心丧尽，连对亲生父母的情分都没有了一点点。
李某还说什么，他在外为官清贫，如今已是囊空如洗，实难返回故里。还想不当这官弃职回家，可是，谋这位子已不容易，弃之又觉可惜。而且，这种想法，一旦被人发觉，就要名利双失，对家人，对我又有何益处呢？望家兄家妹，千万不要急躁，就可以安保如今的位子，以后当不断再寄巨款到家，借以追悼先人。看了这些话，更是愤恨，说陈某是只知图利而不知有父母，可以说这种行径与禽兽没有什么两样。然后，他就把这事告诉了所有的亲戚熟人。认识陈某的人，无不感到诧异。认为这事绝对反常，陈某本来不会是这样的人的。
待事情略有空暇时，陈某的哥哥就筹集了足够的路费，亲自动身奔去蜀境，决心去拉住兄弟陈某，控告他不孝之罪。待他到了陈某原来要去任知府的地方时，这时，那毒杀了陈某，然后以羊换牛的仆人李某方知无法再掩盖真相了。他就强颜出来接见陈兄。陈兄一见，这哪里是我的弟弟，这不明明是他的仆人李某吗！就严厉地追问李某，这到底是怎么回事，陈某到底到哪里去了。李某因在此地培植数年，仗着身旁有不少帮手，也对陈兄反唇相讥，转而又大声斥责。说陈兄是乡间的无赖，因为前来敲诈不成，就来诬陷指控。陈兄那里肯服，二人相持不下。李某即喝令府中衙役将陈兄捆了关押。
幸好陈兄的亲属后来又有人追来，洞察了其中的真相，才联名控告到上方。这李某至此才震惊起来。他赶忙放了陈兄，使他归去。这时，恰值罗刘两位军长对阵，兵荒马乱突来，官民同落入浩劫，李某，这位陈某原来的仆人，杀死陈某多年，以假充真的县长大人也就趁此乱潜逃走了。终不知其结果如何！
