都知道荣禄是慈禧的宠臣，但很少有人知道荣禄还是末代皇帝溥仪的外公。其实，溥仪之所以能当上皇帝，还要靠他这个外公的帮助。不过，溥仪对荣禄这个外公，评价却很低。他在《我的前半生》给了荣禄很大的否定，言语中还带着不屑的意味。
荣禄是满洲正白旗人，瓜尔佳氏，字仲华。由荫生以主事用。1895年任兵部尚书，总理各国事务大臣，疏荐袁世凯练新军，即“新建陆军”。戊戌变法期间，他因反对维新，慈禧太后特命光绪帝授任直隶总督兼北洋大臣，统率北洋三军，权倾一时。后来又助慈禧发动政变，幽禁光绪，镇压维新派，捕杀谭嗣同等。因功入为军机大臣。
1894年慈禧60大寿时，荣禄进京拜寿被慈禧留下任步兵统领，之后慢慢地恢复往日荣光。甲午战败清朝在北洋编练新军，掌握这支现代化军队的统领正是直隶总督荣禄。作为“后党”的重要人物，在戊戌变法时候荣禄坚定站在慈禧这边，并降服了可能被“帝党”拉拢过去的袁世凯，进而帮助慈禧稳定朝局，平定了变法运动。但明事理的荣禄在慈禧废光绪，另立新君事情上持否定态度，正是荣禄等的反对才使得慈禧没有废掉光绪帝位。
荣禄是晚清的一个重要大臣，颇受慈禧的恩宠。他出生于满清大族瓜尔佳氏，是正白旗人，后来出任了清朝的许多重要官职，后期为了自己的荣华富贵而大肆捕杀维新变法的成员。荣禄的子女也因为这样一个父亲受到众人的非议。
但是严复称荣禄“忠于所事”，便是一个非常客观的评价。当时翁同龢已罢黜回乡，保下翁同龢，对荣禄而言并没有什么好处，反而可能得罪慈禧。但就是为了维护朝廷体制，不让慈禧胡作非为，荣禄还是坚持做了他内心觉得正确的事情。如果没有荣禄所做的这些努力，任由慈禧乱来，清朝的气运，或者会提前十几年结束。
就荣禄的仕途高度而言，基本等同于传统上的“朝廷宰相”，“上，辅佐天子；下，统领百官”。如此官职、如此地位，也难怪时人乃至后世会怀疑慈禧太后同荣禄之间的关系。光绪二十八年，经慈禧太后指婚，荣禄幼女——瓜尔佳·幼兰被指婚给光绪皇帝的弟弟、第二代醇亲王，也就是后来的摄政王载沣。光绪三十二年，幼兰生育一子，即为清朝末代皇帝溥仪。
