嘉庆年间，美国首富阿斯特拜访中国首富伍秉鉴，交谈后，阿斯特扑通一下向伍秉鉴跪下磕头，并供奉其画像终生。
“嘉道中衰”时期，洋人向中国皇帝尚且不肯下跪，为何会跪拜一个中国商人呢？
那是因为伍秉鉴做了一件了不得的事情。
1801年的一天中午，他正在他的府邸午休，突然被一阵喧杂的吵闹声惊醒，于是就披衣走到府门。原来是一位年轻的洋商要求见他，由于不懂得投帖拜见的规矩，被门房拦住了。
伍秉鉴一看这个年轻人相貌堂堂正正，眼神坦坦荡荡，毫无一丝畏缩神情，不由得暗自赞许，便客气地请进门来。
年轻人自称阿斯特，从大洋彼岸的美利坚漂洋过海而来。他租了一艘商船，想过来和伍秉鉴做一笔茶叶生意。可是他携带的资金只够买半船，也就是5000担茶叶。而如果空出半船的空间，无疑是浪费了巨大的运输成本，因此他想把自己“抵押”出去，请求伍秉鉴赊账把另外5000担茶叶给他。
什么？居然还有人“抵押”自己？伍秉鉴还是第一次听说。赊账要么是抵押古董、房子、田地，要么得有中间担保人，可这个年轻人啥也没有，素未谋面就“抵押”自己的信用，能相信他吗？
伍秉鉴沉思了一下，点头同意了。因为他觉得眼前这个年轻人胸怀坦荡，且有一股难得的冒险精神。
于是，伍秉鉴把价值7万两白银的5000担茶叶赊给了阿斯特，阿斯特千恩万谢写下了借据，托人把这一万担茶叶装满货船，运往美利坚。
谁知道天有不测风云，阿斯特的货船在海上遭遇了风暴，一万担茶叶沉入大平洋。阿斯特得到这个消息后面如死灰，懊恼不已。此时身份分文的他无奈地来到了伍秉鉴的面前，表示自己愿意终身为奴来偿还他的那笔巨款。
但是，伍秉鉴却微微一笑，从盒子里拿出阿斯特那张7万两的借据，“呲——”地一声，撕成两半，最后在蜡烛上点燃，化成灰烬。
阿斯特震惊不已。伍秉鉴说：“我知道你这次运气不好，但你是一个诚实的人，有责任担当。这是做生意的人最重要的品质，我希望你能够东山再起。”
说完，伍秉鉴让人拿来一个布包，里面是他赞助阿斯特回美国的路费。
阿斯特万万没想到伍秉鉴如此大度，如此豪爽，感激得眼泪哗哗流。为了表达自己最诚挚的谢意，他按照中国人的习惯，双膝跪下，给伍秉鉴行了磕头大礼。
回国之后的阿斯特发愤图强，以伍秉鉴为自己的人生楷模，诚信经商，靠着皮草生意再次发家致富，财产一度达到了2000万美元，成了美国的首富。
后来，他的书房里一直挂着两个人的画像，一个是美国国父华盛顿，一个是中国恩人伍秉鉴。他常常对朋友说：“华盛顿给了我一个国家，而伍秉鉴给了我全部的人生。”
伍秉鉴确实是一个有眼光、有魄力的中国商人。在清朝闭关锁国政策下，唯有广州十三行这个对外贸易的窗口，伍秉鉴凭着家族财富的基础和自己的人脉，拿到了政府委托对外贸易的资格。
他经营茶叶、瓷器和丝绸，又在国内购置大量的田产、宅院、茶园、店铺，不断积累财富。
有投资眼光的他还让银子变成资本，到美国投资铁路、证券和保险业务。甚至债务也放到国外，是英国东印度公司最大的债权人，伍秉鉴的怡和行一度成为世界级的跨国财团。
在诚信经营理念下，伍秉鉴打造了他的商业帝国，在道光十四年(1834年)，伍秉鉴的私人资产已达2600万银圆。而当时清朝国库一年才收入700万两白银，真是富可敌国。
这么一位中国首富不仅以宽豁大度成就了阿斯特这个年轻的美国首富，而且还是一位愿意出钱出力的爱国商人。在林则徐广东禁烟期间，伍秉鉴大力支持，勒令外商上缴1037箱鸦片。
令人遗憾的是清政府腐败无能，鸦片战争惨败后，签订了《南京条约》，并下令行商偿还300万银圆的外商债务，而伍秉鉴一人就承担了100万银元。
风雨飘摇的清朝政府，孱弱不堪的国民现状，让这位风烛残年的老人看到了悲剧的结局。1843年，伍秉鉴病逝于广州。
随后，十三行开始没落，很多行商不堪政府剥削而破产，加上一场突如其来的大火，让往昔繁华的十三行街100多年的商馆彻底化为灰烬。
而关于伍秉鉴的光辉往事和人格魅力，还在一代代流传。他扶困济贫、至诚至信的美德值得后人钦佩和赞叹。
作者：红袂弄影
