李秀成和陈玉成是太平天国后期的擎天白玉柱，如果没有这两个优秀将领的全力苦撑，太平天国的终结可能会来得更早些。这两个人虽然也是广西金田起义的“老兄弟”，但比起前边的起义领袖来，从资历上差着十万八千里，特别是陈玉成，起义时还只是个童子兵。战争是最好的军事学校战场上刀光剑影硝烟弥漫的熏陶，使这两位聪慧、卓识勇武的年轻人迅速成长起来，在中期均已成为独当一面的大将，而后期则变成了顶梁柱。
值得一提的是，他们二人尤其是李秀成，在学习西方引进西洋火器及训练方式等方面，一度走得比湘淮军诸将还要远些。如果洪秀全后期不是那么自以为是，那么昏聩平庸，多给一些权力让二人放手去做，也许天国的命运还不至于是我们看到的那个结果陈玉成这个娃娃兵出身的年轻将领，在天国生涯中最出色的战绩是三克武昌和三河大捷。前者他虽非主帅，但战功最著，甚至超过主帅。1854年，太平军西征三克汉口、汉阳之后，兵屯城高沟深的武昌城下4个月之久。统军主帅未能及时攻下武昌，部分原因是由于他们认为武昌敌人兵精粮足，可以长期坚守。陈玉成时年仅18岁，奉命前去侦察，他不畏险阻，巧妙地完成了任务，告知主帅武昌城已断粮，守军饥疲不堪，虽有援军但多畏崽不前，心存观望，只要部署得当，武昌城不难一鼓下之
根据陈玉成的建议，太平军向武昌发起猛攻。陈玉成率五百人担任先锋。他绕过武昌东面的梁子湖，以三百人摆开正面攻城的架式，吸引守军的注意，而自己亲领二百人于僻静处乘敌不备，缒城而上，砍倒守兵，摇旗呐喊城破啦，城破啦！守军本来已成惊弓之鸟，闻声大惊，慌忙夺门而走，武昌轻易地落到了太平军手里。三河大捷发生在天京事变之后，太平天国处于内外交困的危机时刻。其时，太平天国数年集合起来的精锐，或丧于韦昌辉之乱，或随石达开出走。清军气焰顿炽，长江上游据点几乎损失殆尽，江南、江北大营又成钳形围困天京，清军悍将冯子材、胜保、德兴阿等虎视耽耽于江北湘军主力李续宾部连陷太平天国当时仅存的根据地安徽数城，直抵庐州附近的三河。
陈玉成、李秀成等年轻将领临危受命，先以雷霆万钧之力扫荡了清军江北大营，德兴阿、胜保、冯子材等迭次败北。然后，陈玉成率军直趋三河，以迅雷不及掩耳之势包围了李续宾，与敌展开激战，这时李秀成部也赶来增援三河守军乘机从城中杀出，结果李续宾六千余人无一漏网全数被歼，曾国藩的兄弟曾国华也把命搭了进去。李续宾都是湘军精锐，其本人则是湘军中最骁勇善战之将领。这次一朝覆亡，对湘军震动极大，胡林翼就哀叹，三河溃败使元气丧尽，四年纠合之精锐，覆于一旦。三河大捷是在太平军素质明显不如湘军的情况下，打的一场扭转时局之仗，它抑制了湘军疯狂发展和进攻的势头，为太平天国争得了喘息之机。因此，年青的陈玉成被封为英王。
陈玉成是一员猛将，在战场上叱咤风云所向披靡。曾国藩曾评价说他是自汉唐以来农民起义将领中最为“凶悍”之人。但实际上他也非常善用谋略，年仅二十出头的他既可制定大的战略规划，也能十分娴熟地运用声东击西避实就虚，迂回包抄，奇正互用、反客为主等灵活的战术李秀成在家时曾读过几天书，从面相上看颇有几分书生气，而且年纪也大些，相对持重稳健些。李秀成崭露头角是在1856年天京事变时，当时他正驻军安徽相城，仅凭数千人马，顶住了数万清军的轮番进攻。最后他又联系捻军张洛行部并向陈玉成借兵，待敌锐气尽消，三下夹击大败清军，不但保住了相城，而且乘机占领舒城、六安巧袭杭州大破江南大营，是李秀成的得意之笔。天京事变后，清军在天京东、西、南三面沿城挖沟，筑有大小营垒130余座，成为悬在天京头上的一把利剑。
李秀成决定采用攻其所必救的战术，先使围困天京的江南大营派兵回救，然后再集中兵力打破围困。于是李秀成亲率精兵六千化装成清军，从小路昼夜兼程。偷袭杭州。当李秀成出现在杭州城下时，守军还以为是来袭扰的土匪，及到发现是太平军时，什么都晚了，李秀成偷袭成功，轻取杭州江浙系清朝钱粮基地，丢了杭州，咸丰皇帝两眼急出火来急调江南大营清兵回援。及待江南大营的清兵分兵回援杭州，李秀成令城上广布旗帜以为疑兵，留下一座空城，悄然离去。回到天京，纵兵展开破袭战。时值大风雨，还夹有冰雹，太平军顶风冒雨，轮番进攻，不旋踵即踏平清军营全五十余座，钟山脚下遍地是烈火硝烟，江南大营主师和春从熟睡中惊起，身不披甲，单衣逃窜。江南大营全数瓦解。这一仗，把满清朝廷倚靠原来军队打败太平天国的希望彻底击灭，只好无奈地把湘淮军当成最后的救命稻草从此，天下的纷争就主要变成湘淮军与太平军的两家事儿了。
