公元1900年6月，慈禧颁布《对万国宣战诏书》，不自量力地成为世界上唯一一个，对全世界宣战的人；当时清朝宣布对意大利、荷兰、比利时、西班牙、奥匈、日本、俄国、德国、法国、英国、美国等11个国家开战，清朝闭关锁国多年，综合国力已经被列强们远远甩在了身后，清朝敢同这11个强大的资本主义国家开战，结局是早已注定的事；随着八国联军一路攻陷帝都，慈禧便带着光绪帝与王公大臣，仓皇逃亡西安避难。
李鸿章与奕劻受慈禧之命，留在帝都同洋人谈判；次年9月7日，二人代表清朝，与八国签订了不平等的《辛丑条约》，中国正式成为半殖民地半封建国家；条约规定清朝割东交民巷为使馆界，不再允许中国人入内，还规定列强各国有权在铁路沿线驻兵，此外与清朝百姓最息息相关的，乃是清朝要向列强赔款4.5亿两白银，当时清朝共有4.5亿人口，也就是说，平均每位清朝百姓，都要背负上1两白银的外债。
由于清廷无能，在其腐朽的统治之下，清朝的财政已经濒临崩溃；因此在短时间内无法还上这笔赔款，所以清廷与列强谈判，允许其分期付款，但是分期付款则要付出天价利息；经过谈判后，列强们让清朝从1901年到1940年，39年内付清这笔赔款，连本带利共9.8亿两白银；但是十年后辛亥革命爆发清朝覆灭，清朝对列强剩余39年的赔款，显然未能还清，那么剩下的外债作何处理呢？
清王朝覆灭，民国建立之后，承担起了清朝的赔款任务，一直到第一次世界大战爆发，才让此事发生转机；当时中国加入了协约国阵营，并派遣14万劳工奔赴前线；战争胜利后，中国立即以胜利方的身份，宣布终止对德国与奥匈的赔款；意大利则主动放弃了让中国支付剩余赔款，列宁领导的布尔什维克力量，在俄国爆发"十月革命"后，苏维埃政权掌权俄国，随即也宣布放弃了这笔赔款。
到了1920年英法两国审时度势，也纷纷宣布放弃了赔款；剩余的国家中只有日本与美国，依然占据着大量赔款，余下国家所占的赔款比重，则可以忽略不计；1908年清国证实了美国当初谎报战损，多拿了三分之二的战争赔款，美国迫于舆论压力，最终宣布退还一半赔款，但也并非是将现金退回中国，而是以投资教育发展事业的形式，返回给中国；当年的清华大学留美预备学校，就是在美国的支持下建造而成。
其他国家纷纷放弃赔款，日本也加入其中，但是却故意开出一个让人无法接受的条件，民国只能无奈继续支付余款；为了维护在国际上的形象，日本也拿出部分赔款，设立了专项基金，用于扶持在华的文化事业，但讽刺的是没有任何一个中国文化团体，曾申领到过基金会中的一分钱；而剩余的赔款，民国一直支付到了1939年1月15日。
在这个不平等的条约中，规定中国在39年内，向列强支付本金加利息共9.8亿两白银；最后中国实际支付了5.76亿两，约占总赔款的59％，这是个让无数中国人为之痛心的数字，赔款中的每一两银子，都在提醒与激励着中国人，落后就要挨打，只有不断变强才能避免重蹈历史的覆辙。
【参考资料：《辛丑条约》，《各国"庚子赔款"的结局》】
