为了割据一方，吴三桂是付出了很大代价的，他从“忠于南明”，一步步变成诱杀永历帝的刽子手，吴三桂做那么多，牺牲那么大，就是为了大清朝廷不再排斥他，给他机会发展，而吴三桂千辛万苦得来的“云贵之地”，正是他后来造反的基本盘。
吴三桂这个人，其实是很复杂的。
后世人说他虚伪，因为他在大明、大顺、大清三个政权之间不断横跳，完全是为了前途与私心而投靠，跟什么忠诚丝毫不沾边，当崇祯帝在北京发出勤王急令时，吴三桂仍然带着大军慢吞吞地去往北京，人刚到一半，大明就亡了。
大明被李自成所亡，如果吴三桂真的是这个忠臣，那么他就应该讨伐李自成以示对崇祯的忠心，毕竟吴三桂能走到这个地步，也是崇祯扶持推动的，于情于理，吴三桂都应该给崇祯报仇，可谁想到，当李自成招降吴三桂的时候，吴三桂同意了。
自吴三桂决定投降李自成的时候，他就已经和忠臣这个词没什么关系了，只不过，吴三桂不仅跟忠臣没沾边，他还有些狡猾。
其实当年皇太极就拉拢过吴三桂，多尔衮掌握大权后，也没有放弃招揽吴三桂，而面对敌人大清的橄榄枝，吴三桂也没有拒绝，就因为保持着联系，当吴三桂得知自己的爱妾臣陈圆圆被李自成的下属侮辱之后，立即愤而转投多尔衮，带着整个山海关，投入大清的怀抱。
说来可笑，吴三桂为了大明和崇祯没有豁出一切去捍卫，反而为了一个女子情愿背负骂名也要投靠异族，所以吴三桂这个人在投降大清之后，本质上已经是一个没有底线的投机者了，正是因为吴三桂的倒戈，中原的门户向大清洞开，在山海关大战中，李自成败给了大清，大清得以入主北京。
吴三桂，大清的功臣，却是汉人的罪人，最重要的是，大清入关后，对吴三桂也没表示信得过。
多尔衮在吴三桂投降之后，立即封吴三桂为“平西王”，此时的平西王也只是一个多罗郡王，并不是亲王，可封爵不意味着多尔衮就信得过吴三桂，因为吴三桂太狡猾了，他为了洗去自己带着山海关投降大清的骂名，还在暗中表示支持南明，也表示支持太子登基复辟大明。
这种动作，多尔衮不可能不知道，大清朝廷也不可能不知道，可是吴三桂不好拿捏，他手上还有着强大的“关宁铁骑”，这支军队当年可是能把大清最精锐的骑兵按着打的存在，吴三桂手上还剩下的关宁铁骑和自己的“私军”，最起码都还有数万人，所以说吴三桂大大小小，也都是一个军阀。
可吴三桂是个雷，多尔衮也不可能让吴三桂在自己的手里炸掉，既然不能快速拔掉吴三桂，那多尔衮就决定慢慢“耗死”吴三桂，比如多尔衮就从来没有提过让吴三桂在京城开府的事情，也没有说让吴三桂“就藩”在哪里。
要不就待在北京，要不就镇守一方，这就是吴三桂投靠大清的最好安排，可是多尔衮并不这样做，他就是表示出“怀疑”吴三桂的样子，逼着吴三桂带着大军讨伐李自成，目的是为了消耗吴三桂，吴三桂很无奈，但也只能照做。
于是入关第二年后，李自成也被灭了，吴三桂本以为这样就可以当大清的“自己人”了，可多尔衮立马又让吴三桂镇守锦州。
大清都入关了，还镇守锦州有什么用？
吴三桂明白了，多尔衮就是要逼他站队，于是吴三桂只能表示自己绝对忠于大清，跟明朝、南明彻底撇清关系，于是两年后，也就是顺治四年，吴三桂被调入关内，前往西北镇压起义军，这一次的吴三桂学聪明了，对起义的汉人出手极其凶狠，特别是明朝的宗室，都被吴三桂大量虐杀，手段十分残忍。
这样一来得到的结果就是，吴三桂被大清朝廷逐渐相信和重视。
而让吴三桂彻底走向改变的，就是顺治十四年，朝廷让吴三桂领“平西大将军”的职位，带兵征伐云贵，严格来讲，这是吴三桂争取了十几年才争取到的机会，他终于可以不受制于什么亲王、郡王，他到了云贵地区，就能以此作为基本盘了。
但是吴三桂的西南之行不简单，因为顺治让吴三桂去清剿的，乃是南明在逃亡的
“永历政权”
，顺治这一招，可谓是“杀人诛心”的，他要彻底撕开吴三桂的面目，让吴三桂不能再反复横跳，而吴三桂也接受了这种命运，从暗中拥护南明的大明忠臣，变成屠杀南明的助纣为虐者。
顺治十六年，吴三桂带着大军来到云南并且快速地攻破了云南，永历政权无奈奔走缅甸。
二月，三桂与尚善、卓布泰合军克云南会城，破文选玉龙关，取永昌，由榔走缅甸。
打下云南后，吴三桂以永历帝逃到了缅甸为由，和朝廷请求在此开藩设府，一是为了巩固刚刚打下的云南，二是为了更方便地剿灭永历政权，其实大清朝廷派吴三桂下云贵，本质上就是有意将这一带交给吴三桂作为“藩地”，因为只有这样安排吴三桂，才是最合理的。
著名的“三藩”，正是以吴三桂为始，由西到东，从云贵一直到两广地区，再到西南沿海的福建地区，这三藩说白了就是一条南方防线，让他们分封在南方，即便是有二心，发展起来也有限，因为既不靠近江南的经济重地，也没有什么有利的冲锋地形，这一切都还是在大清的掌控之内的。
吴三桂征战多年，自然也明白这个道理，但有些事情他没得挑，他只能经营好云贵之地
有了基本盘，为了在大清能有一席之地，吴三桂开始“拼命”了，为了获得更多朝廷给予云贵的权柄，吴三桂在顺治十八年，便沟通了缅甸抓住了永历帝，而对于永历帝的处置，吴三桂用了最残忍的“绞杀”，让永历帝在行刑时遭受巨大的痛苦，永历帝下场多惨，朝廷对吴三桂就有多看重。
康熙元年，吴三桂又将桂王擒杀，朝廷正式将吴三桂晋升为“亲王”爵，吴三桂的地位变得极高，与此同时，大清朝廷此时也默认了吴三桂在云南的“独立行政”，在各个行政体系上、都给了吴三桂相应的独立权：
“假以便宜，不复中制，用人，吏、兵二部不得掣肘，用财，户部不得稽迟”。
也是从这个时候开始，吴三桂在云南所选的官吏，所召的兵，跟清朝廷就没什么关系了，吴三桂原本带下来的兵是“平西军”，要说“平西大将军印”也就对这些兵有一定的管理作用，但吴三桂在云南、贵州招的兵，就不受这个将军印管辖了，对于在明末就养私军的吴三桂来说，这种玩法一点难度都没有。
除了招兵、选吏的权力高度独立外，朝廷每年都还要拨款数百万两到云南帮助吴三桂管理云南，清朝廷此时才感到崇祯帝那种无奈，当年崇祯帝拨款给吴三桂的时候，吴三桂也拿这些钱来养私军，所以不管是谁摊上了吴三桂、都是很无奈的。
于是康熙二年，朝廷看出了吴三桂的狼子野心，就迅速地收回了他的“平西大将军印”，为的就是剥夺吴三桂的军事头衔，免得吴三桂以后可以一呼百应，但除此之外，清朝廷也知道对吴三桂没有什么本质上的影响。
吴三桂在云南怎么把这些人培养成自己人，清朝廷不知道，但可以肯定的是，西南的大部分地区，都被吴三桂掌控了。
所以面对存在隐形威胁的吴三桂，大清朝廷竭尽所能地“削弱”吴三桂，先是把吴三桂的人事权被剥夺了，云南的藩府的官员，以前是吴三桂自己选，现在也必须要朝廷派人前来，然后朝廷仔将吴三桂的司法权给剥夺了，不允许吴三桂执法，不给予吴三桂恩威并施的机会，也就是不让吴三桂拉拢人心。
从字面的意思上说，清朝廷这样做好像是完全把吴三桂架空了，吴三桂后面还怎么造反？
但事实上，大清做这些事情，是因为他们只能做到这个地步，其实吴三桂这个“隐患”迟早会爆发的，毕竟吴三桂当年是带着大军投降的，他不是没有兵权、没有根基的人，而要彻底解决吴三桂，要不就是消灭吴三桂的大军，要不就是从内心上征服吴三桂。
可问题是，有可能吗？
这两种办法都没可能，与其吊着吴三桂，还不如把吴三桂放到西南，看看吴三桂自己怎么选择、如果朝廷对他好，他知道报恩，那么就没问题，但如果吴三桂有异心，那么就想办法剿灭吴三桂，而把吴三桂放到西南地区，如此一来对在北京的大清朝廷威胁是不大的。
所以自康熙六年起，吴三桂和大清其实是接近公开“对立”了，因为吴三桂以“剿灭苗蛮”为理由，向朝廷索要大量的军饷，吴三桂占据着大义，朝廷不得不给，可是给了的话，吴三桂就会中饱私囊，所以不能给，反复的纠结和拉扯下，吴三桂就有理由以朝廷“抛弃”了云南的说法，割据一方，摆脱朝廷对此的控制。
大清朝廷派来云南的官员也好，将军也好，也都没有理由帮朝廷辩护，吴三桂这一招就是“阳谋”，但吴三桂也很沉得住气，他并不准备主动造反，如果大清愿意给他割据云南和贵州，那么他还可以对大清称臣，就算要打仗，也要等大清先动手。
吴三桂笃定大清朝廷肯定忍不住的，只不过吴三桂没想到的是，撤藩的源头竟然是他们三藩内部挑起的，康熙十二年，坐镇广东的平南王尚可喜以“告老还乡”回归老家辽东为由提出换人来坐镇广东，康熙顺着尚可喜的梯子，干脆突出广东撤藩，尚可喜答应。
撤藩其实就是和吴三桂撕破脸皮，但康熙年轻却不幼稚，他明白吴三桂迟早都要反，还不如趁现在：
“撤亦反，不撤亦反。不若及今先发，犹可制也”。
因为吴三桂也假惺惺地上表请求“撤藩”，所以朝廷有理由派出官员接替吴三桂的工作，协助吴三桂完成撤藩事宜，于是大清史上“最冤云南巡抚”朱国治就前往了云南、到了云南后，被吴三桂当作祭旗对象杀了，除掉了朱国治后，吴三桂正式造反，而他的口号还特别地有趣：
兴明讨虏。
要说吴三桂还真的是个枭雄，南明就属他灭得最狠，现在造反又披着“反清复明”的口号，不得不让人觉得滑稽，可不管怎么说，吴三桂深知反清一定要师出有名，不然他们一窝都是反贼，去打仗自己的潜意识都弱别人一头，不太合适。
那么此时的吴三桂，实力真的不弱，经营云南多年，吴三桂第一时间就控制了贵州和湖南的衡州，此时的吴三桂兵力高达十数万，是三藩之乱中最强大的一方。
所以吴三桂的军队不是变出来的，正是他当年投降大清的“底子”，加上来到云南经营了十几年得来的，这些东西不是一个“平西大将军印”带得走的，更重要的是，当吴三桂除掉了云南巡抚的时候，所有人都被吴三桂裹挟了，不反也得反了。
而为了彻底解决“师出有名”的问题，吴三桂在康熙十三年建立“吴周政权”，这一年他只是称王，没有称帝，不过也很大程度划分了阵营，有了独立册封的资格，到了康熙十七年，吴三桂在湖南称帝，称帝之后，吴周政权正式有了蜕变。
不管吴三桂做什么、都不需要受制于大清的名号，更不会被大清的什么“官制”所牵制，而云南和贵州的经济大权，也安安稳稳地落在了吴三桂的手里，就算吴三桂征兵，那都是有理有据的，也是吴三桂称帝后，吴周政权的实力忽然暴涨，打得大清连连败退。
称帝的两三个月后，吴三桂指挥着大军攻打湖南、广西、广东等三省地区，大清几乎屡战屡败，吴三桂的“胜利势头”已经展露，此时的天下目光还真的都在吴三桂身上，觉得吴三桂有可能击败大清。
可惜的是，这位枭雄老了，他已经七十岁了，他称帝也好，大面积进攻也好、都是回光返照、临死前的一扑，他只是想着在活着的时候给皇太孙打下多一点的地盘，以后难度小一点，康熙十七年八月，当了五个月皇帝的吴三桂在湖南病逝，他去世后，吴周政权宛如散沙，很快便被大清剿灭了。
其实对于吴三桂这个人物，后人对他的看法十分多样，有的人为他惋惜，说他如果不是年老，康熙未必能够压得住他，但也有人说他墙头草，不是一个当明君的料子，就算打败了大清，吴三桂更像是朱温、李自成之流，很快也会守不住自己的江山。
可不管世人看他如何，他都成为了历史尘埃，正如杨慎所说，是非成败转头空，如果不能逆流直上，那么就只能流入大海被遗忘。
没有被遗忘，已经是很好的结果了。
