清朝末期，由洪秀全为首的农民起义严重打击了清政府及西方列强的势力，史称“太平天国运动”，它是中国历史上规模最大的农民起义运动。太平天国后期，苏州成为了太平天国继首都天京之后的第二个重点建立城市。因此，攻克苏州成为了清政府一举歼灭太平天国的关键。
同治二年二月（1863年2月），清政府派遣李鸿章带领淮军同洋人戈登的“常胜军”部队（这支雇佣军由外国流氓构成，借打击太平军为抢掠发财的契机）一路攻进苏州，却被太平军节节败退。久久无法攻下苏州的李鸿章忧心忡忡，唯恐在这样下去，清政府则会伤亡无数，并且，为此付出惨痛的代价。
恰逢此时，常胜军首领戈登从奸细那里得知：太平军的纳王郜永宽、康王汪安钧、宁王周文嘉、比王伍贵文、张大洲、汪花班、汪有为、范起发等八位守城的将领与主帅慕王谭绍光一向不和，特别是，纳王郜永宽已经萌发了投降之意。
自咸丰十年，公历是1860年6月，苏州被太平天国攻克之后，为了巩固得来的基地，太平军加固了苏州的城墙，并在各大城门上设置大炮，以防清军来袭之用。于是，李鸿章想到了一个可以智取苏州的办法，那就是，策反这八位守将。
首先从纳王郜永宽入手，在与郜永宽秘密谈判之时，李鸿章承诺若郜永宽取得主帅谭绍光的首级并开城降清的话，必保郜永宽及其部下的性命。并且，给这八位将领以官职，绝不亏待他们，戈登也充当担保人的身份一再让郜永宽等人放心降清。
郜永宽等人不疑有他，随后，就趁谭绍光在慕王府议事之时突袭，割下了他的首级，并打开城门迎接淮军与常胜军入城。此时，李鸿章没有用一滴血就换得了苏州，然而，他并没有履行自己的承诺——保太平天国的降军周全，反而残忍地杀害了八位降清的将领。
很快，李鸿章实施了他杀降的行动。不仅如此，李鸿章还命令淮军在苏州城中大开杀戒，鸡犬不留。城内几万太平军对李鸿章出尔反尔、背信弃义地做法毫无防备，就这样，最终，一个个倒在血泊之中。具体多少已难考证，一般认为两万多。
实则，李鸿章默许程学启杀降到鸿门宴杀八降将，全程计划没有通知戈登。
李鸿章杀降的做法实在是残忍又无耻，戈登得知这件事后勃然大怒。不仅仅是因为李鸿章背信弃义的无耻之举，还有他作为李鸿章与郜永宽达成共识之时，为李鸿章打的包票，为清政府立牌坊的羞耻感。之后，戈登气不过，提起洋枪想找李鸿章算账去，李鸿章却早就躲得不见人影了。
戈登更是气急了，向英国大使馆递信函，希望大使馆能出面干预这件事，让李鸿章下台。并且，说道：如果，李鸿章不下台，他戈登就领兵攻打淮军，把苏州抢过来还给太平军。
应戈登要求，英国大使馆派人来谈判，以李鸿章的背信之举作为把柄，预从清政府手中把常胜军的控制权拿回来。李鸿章却认为他的这一举措是对中国内政问题的应对手段，所以，和洋人并无干系，洋人无权问责。
之后，英国领事馆官员大怒，发文揭露李鸿章此番泯灭人性的做法，并警告清政府：若不对李鸿章有相对的惩治，那么，英国就撤销对清政府的援助。
李鸿章这才开始慌乱，他几次递奏折向清政府解释，表示自己之所以会这样做，是因为发现投降的太平军内部仍然有谋反的迹象，他只能以此举以绝后患。至于戈登说他背信弃义，那根本就是戈登不服于他的指挥调遣，才出言诋毁他。
而对于他的这些解释，清政府居然没有任何异议。
尚不评价李鸿章为了脱除自己杀降的罪名而诬陷戈登的做法，他将虚无缥缈、莫须有的谋反迹象安在几万太平军身上，宁可错杀几万太平军，也不愿放过一人，实在太过残忍了。他只想着斩草除根，是否想过这种没有目标的杀戮不就等于滥杀无辜？溅满太平军淋漓鲜血的苏州城，他是否敢踏？
可以说，这次的杀降事件仿佛是几万太平军用血淋淋的双手将苏州送到李鸿章的面前。
之后，李鸿章残忍的做法和厚颜无耻的辩解让戈登又气又恨，虽然，李鸿章说了他的坏话，但是，他这次仍是协助清政府拿下了苏州，立了大功，清政府依然给予了他相应的奖赏。但是，戈登却将清政府犒赏的白银全数退回（戈登假意拒绝，海关税务司赫德将其中一万存入了戈登外国户头），甚至，在圣旨背后解释道，他没有办法在发生了这样的事情后，还若无其事地领取赏赐。
戈登的这种做法等于是在打清政府的脸。
实际上，李鸿章杀降一事在中国历史上不乏有相似的案例，这样做可以起到一定的震慑作用。因为，有这样的先例，李鸿章与其背后的清政府都不觉得杀降有何不妥，就像是把杀降当做了一种合情合理的传统。试想，如果杀降成为一个民族的固定思维和传统习俗，那是多么可怕的事情。
一个民族的魂魄如果沾满了无理的鲜血，那么，它的子民又如何挺直脊梁屹立于世？
值得庆幸的是，这一传统很快就被改变了。
国际红十字会成立之后，先后形成了三大公约。其中一条公约规定道：不仅不能杀投降者，而且，不能杀俘虏，甚至，不能虐待俘虏。中国红十字会后以政府名义同国际红十字会签署协议，正式进入国际红十字会。这也代表着中国政府誓不再杀降的坚定一步。
最终，杀降的传统被国际红十字的精神与理念所击破。这不仅仅是解放了一个民族被禁锢许久的思想，更是上升了世界的人性高度，是全体人民打的一场不流血的大胜战。如今，不杀降早已在人们心中划下了一条浓重的道德警戒线，并且，成为了国际认证的公例。
参考资料：
『《燃烧的黄龙旗》之三、《苏州杀降》』
