清朝光绪年间，广东沿海某县吴村有一人名吴其仁。父亲吴虚立，经商往来于南洋各地，家道小康，娶妻郑氏。其仁三岁时，吴虚立又往南洋经商，数年间积下了不少钱货，在乘船回家时遇盗，财货被抢，人也被杀，从此和家中断了音信。
光阴似箭， 吴其仁在母亲养育下年已成人。因自幼无父，母亲又寡言少语，使吴其仁也成了秀而不露的有心计的青年。二十岁时娶邻村杨水杏为妻。杨氏由于父母过于纵容，从小就招蜂引蝶，艳闻屡出。郑氏因为是同街王寡妇做媒，受了她花言巧语的蒙骗，才给儿子说了这门亲事。初过门时杨氏也有所收敛，虽不算恩爱夫妻，也算是很少是非的和睦家庭。
小两口婚后一年，吴其仁二十一岁，心想，父亲南洋经商至今音信全无，何不也去南洋，一面打听父亲下落，二来做些生计。郑氏见儿有此决心，于是就为他筹备了盘费、资本，择吉日上路。临行时吴其仁谆谆嘱托杨氏要多多孝敬母亲，紧守门户，少则一年半载，多则三年一定回来，杨氏百般应允。
杨氏是个爱动不爱静之人，吴其仁在家时，终日厮守一起，她还不感觉不到寂寞，吴走后没多少日子，便按捺不住本性，慢慢地假借买东西为名，去街上散散风，得便也常到媒人王寡妇家串门子，闲嗑牙。
王寡妇者，实是寡妇不寡夫，十几年前，丈夫死后，就和极乐寺的和尚暗暗一起过着。和尚法名海道，是半路里出家，身体魁伟，浓眉恶眼。出家时带了一大笔钱财，凡是去极乐寺烧香的善女信女，他都择其善者面布施。
盛夏昼长，有一天中午，杨水杏趁婆母午睡，悄悄地溜进了王寡妇家，谈笑正浓时，内套间门缝里露出了个秃头。杨氏起身想走，被王寡妇一手按住，笑道：”别走，不是外人。他乃我娘家表兄，当初也是大户人家，因父母双亡看破红生出了家，法名海道大师。”把和尚拉出互相介绍了一番，还把海道对佛门奥旨研究得如何深透，如何仗义疏财描绘了一番。杨氏因初次相见，客套数语而回家去。
原来海道见杨水杏眉目如画、亭亭玉立，在屋内听她和王寡妇所谈的话，知其并非安分之妇，非分之念顿生，所以走出来和杨水杏认识一下。待杨水杏一走，这海道就急求王寡妇为其成全好事。王寡妇经不住海道百般纠缠，没多日，杨水杏便被海道和王寡妇拉下了水。杨水杏便常把海道引至自家，吴母察觉后，恐家丑外扬，暗生闷气，气结于内不日而亡。邻里因非近族，不愿多事，也没有深究之人。
话说这吴其仁到南洋后，一面寻父，一面做小本经营，两三年时间便跻身了富商之林。访父无音，思母心切，于是将生意交给可靠之人经营，择日登程回籍。进门不见老母，甚是惊讶，询问杨氏才知母逝世，悲痛万分。杨水杏见丈夫骤然回家，心中忐忑不安，故作姿态向丈夫蜜语安慰，倾吐思念之情。吴其仁这时虽心痛家母身忙，但见杨水杏见到自己一番甜言蜜语也就心宽不少。
过了一天，吴其仁拜访邻里，这才风闻杨氏不贞，母亲之死必有缘故，但无实据也不好发作。一日无意中在衣柜内见有折扇一把、佛珠一串。扇面书画出自名人手笔，款题虚立先生指正。此二物自己从未见过，不禁疑念顿生，于是甜言蜜语诱问杨水杏。水杏自知事露，见丈夫又无怒意， 自觉心愧，自认是海道和尚所赠。便把王寡妇如何捏合和海道私通之事都告诉了丈夫。吴其仁听罢气满胸膛，心想父母之死实是秃驴所害，王寡妇乃是帮凶。想上衙告状，又证据不足，于是暗暗打算除奸之计。
从此以后，吴其仁对杨水杏倍加恩爱，对她说，你不过是受骗罢了，但人言可畏，恐秃贼得便宜卖乖，在外乱说，你我如何出门见人？莫如将二贼收拾了，同赴南洋，岂不美好！杨氏见丈夫不恨自己，就百依百顺，任其布置。吴其仁道：“明日我佯作外出，你把秃贼引来，晚间上床后，暗藏其鞋，亲热时将其舌咬下，我在外听其叫声， 即作动作，他必慌乱逃走，事即成矣。”次日晚，杨氏果然将和尚的舌头咬下，秃贼赤脚而逃。吴其仁当晚持舌头和鞋直奔王寡妇家。
天刚亮，吴村打破了往日清晨的安静，王寡妇被杀了。官府不久差人到来，验得王寡妇嘴内含舌寸余，床下僧鞋一双。县太爷亲临现场，验明是奸杀，令火速到各寺院捉拿无舌僧人到县审问。没有多时，海道被捆缚到县，海道供认舌、鞋是自己之物，只是摇头拒认杀人，因无舌说不清话，人证物证俱实，被定死刑，问斩。
吴其仁居家月余，夫妻显得格外地亲热。二人商议将家中什物散给邻里及岳父母，去南洋定居。择日买鱼买肉准备宴请岳父母。鱼是活鱼，放在院中大水缸内， 以备吃鲜。杨氏父母来后，听说女儿随夫去南洋，也很欢喜。杨水杏连忙下厨备饭。吴其仁见其妻手持笊篱去水缸捞鱼时，假装入厕走出门外，缸大水深，她正探半身捞鱼，其仁急向前手提双脚将她按在缸内，适时其岳母去厨房帮忙见状，急忙向前，见女儿已被淹死，不由大叫起来，屋内之人闻声赶到，将吴其仁抓获送到衙门。
吴其仁到了衙门后，直接供述了自己作案的全部经过，大众虽然对其遭遇寄以同情，但对他报复手段之毒辣好险，不禁咋舌。后官府以“情虽可悯，法理难容”，将吴其仁处决了。
