在中国唐朝的时候，日本进行了“大化改新”，主要内容是参考唐朝的制度，建立天皇统治下的中央集权。但是，日本天皇在历史上大多数时间都是个摆设，真正的权力都被日本幕府手中把持。
为什么呢？对于统治者来说，什么最重要？答案在于土地。所有的权力，本质上都是基于土地构建的。
日本“大化改新”后的土地政策，造成了日本“公”、“武”家的崛起
唐贞观十九年（645年）6月，日本皇室中大兄皇子（后成为天智天皇）联合了中臣镰足（贵族）发动政变，刺杀了当时掌握朝政的权臣苏我入鹿，夺取了政权。政变后，中大兄皇子等人拥立了孝德天皇。
孝德天皇即位后，定年号为大化。当年即为大化元年。贞观二十年（646年）正月初一，孝德天皇颁布《改新之诏》，正式开始对日本进行改革。改革的内容其实就是引进中国唐朝律令、制度等进行的改革，历史上被称为“大化改新”。
大化改新后，日本颁布并实施了“班田制”——一套国有土地制度。后来，为增加耕地，在开元十一年（723年）日本又颁布一项《三世一身法》的垦田政策，其中规定了：“新挖沟池开垦的土地准许三代（子、孙、曾孙）所有，利用原有沟池开垦的土地准许终身所有。”
然而，《三世一身法》的垦田政策并没有达到预期效果。所以，在天宝二年（743年）日本又颁布了一项《垦田永世私财法》，索性将“三世一身”的私有权继续扩大为“永世”的私有权。
这样一来，“班田制”下的国有土地原则就被彻底撕破了。在《垦田永世私财法》颁布后，社会各界的地方豪强纷纷进行垦田，将国有土地变为私有土地。那些有权有势的贵族、官吏、豪强和寺院、神社等，凭借着雄厚的财力、技术和权势，占领了大量的山林原野。他们向手下奴婢、附近班田农民、及逃亡来的无地农民等发放铁制工具，疯狂开垦、扩大私有土地，建立大型庄园。
此后，有很多日本朝廷的公卿贵族，他们在日本历史上被称为“公家”，因为拥有大片庄园的土地，养了庞大的私人武装，其实力逐渐膨胀，最后甚至架空了天皇。这种情况很像东晋时期出现的“门阀政治”，皇帝做什么都要看门阀们的脸色。随着公家崛起的，还有一群为公家看家护院的侍卫，这就是日本初期的武士阶层。日本的武士是世代相传的，父亲们是武士，儿子们还是武士，这些世世代代为武士的家族，历史上被称为“武家”。
日本的“武家”后来是如何取代“公家”，建立幕府的呢？
日本的天皇当然不会情愿自己受公家任意的摆布。想要对付实力强大的公家，他必须找一个政治同盟。于是，他将目光投向了日益强大的武家。
到了平安时代，公家腐败堕落，而武家却长期习武，生机勃勃。绍兴二十六年（1156年）7月1日，鸟羽法皇病故后，当时的后白河天皇和崇德上皇之间因皇位继承问题产生分歧，最终矛盾激化。后白河天皇为了对付崇德上皇和藤原父子为首的公家，拉拢了两个武士集团：源氏和平氏武士集团。他利用这两大武士集团，成功打击了藤原氏等公家势力。
此后，日本武士阶层崛起，并且设立了武士权力机构，这就是“幕府”的由来。源氏集团领袖源赖朝，建立了日本历史上的第一个幕府——“镰仓幕府”。
后醍醐天皇
在镰仓时代，武士成为了当时无可争辩的统治阶级。不过，公家也并不情愿就此退出历史舞台。后醍醐天皇在消灭镰仓幕府后， 进行了第一次的王政复古，推行建武新政。
但是王政复古没有持续多久，由于武士的要求没有得到满足，再加上获得提拔的都是京都的公卿贵族，所以武士们心怀不满。在曾经的倒幕大将足利尊氏为首的武士威胁下，后醍醐天皇被迫退位，并立持明院统之为光明天皇。光明天皇策封足利尊氏为征夷大将军，室町幕府时代开启，历史上称为北朝。
而原来的后醍醐天皇逃到了奈良，被公家拥护为天皇，日本历史上被成为南朝。所以，日本的南北朝其实是公家和武家斗争下的结果。
日本南北朝时期的历史只持续了56年，北朝最后消灭了南朝，这也标志着武家最终赢得了对公家的胜利。但是日本改朝换代，却不是更换天皇，而是幕府将军。此后，直至江户时代的倒幕运动后，明治天皇才通过“明治维新”的改革建立起以天皇为首的中央集权体制。
日本的战国时代，有点像中国历史上的春秋战国时期。天皇和周天子一样，都是名义上的天下君主，但是地方上的大名，诸侯拥有自己的土地，自己的武装，根本就不听你君主的号令。
秦始皇
可是周朝最后被秦朝给取代了啊，秦始皇成了新的天子，为什么日本历史上就没有出现过秦始皇这样的狠角色呢？
这是因为在日本历史上，从来没有哪个大名能够取得秦始皇这样的压倒性优势。秦国的统一是一个非常漫长的过程，需要很复杂的历史条件。从商鞅变法开始，秦国内部不断集权化，推出郡县制的官僚系统。结果就是秦王大权独揽，不用看贵族的脸色。秦始皇统一天下以后，又把这种秩序推向全国，消灭了大大小小的贵族和地头蛇。秦始皇能够取代周天子，归根到底是因为他在政治上取得了这种压倒性的优势。
而日本从地理上看，主要分为北海道、本州、四国、九州四个大岛，全国多山少地。农耕的地区大多规模小，而且多以盆地的方式散布在全国，这样就为武装割据提供了天然的地理条件。因此，日本在明治维新以前，天皇的势力即使一时能够强大到压倒地方，但没有类似中国商鞅变法式的改革，发展出控制全国的官僚队伍，最后权力也会随着地方势力的崛起而逐渐旁落。
