公元1894年9月17日，北洋水师与日本海军战于黄海大东沟，这是"甲午战争"中最惨烈的一场战斗；由于北洋水师刚刚组建，装备以及战斗力都不如日本海军，最后被打得节节败退；在次年威海一战中，元气大伤的北洋水师，困守刘公岛一月之久，孤立无援最后全军覆没；其实当时清廷不仅有北洋水师，还有一队南洋水师，为何在北洋水师的生死存亡时刻，南洋水师不去救援，而选择袖手旁观呢？
黄海一战颇为惨烈，北洋水师遭受日军重创，连"致远号"舰长邓世昌，都壮烈殉国；南洋水师之所以未去增援，首先是来不及，黄海一战持续了仅五个多小时，而且日军在战前进行了细致的部署，所用的战舰均是灵活快速的新式战舰；所以部署在福建、江浙一带的南洋水师，在短时间内根本无法赶到黄海战场，对于早有预谋的日本来说，早就算准了关键时刻北洋水师没有援军。
第二个原因是清廷希望南洋水师保存实力，以避开战斗保住军舰；在近代史中清廷可谓是被列强"吊打"，根本原因并不全是因为自身实力弱小，而是清廷寄希望于国际社会，欲通过其他国家出手调停争端；这是一种不切实际的幻想，对于如狼似虎的西方列强，唯有全力一战，才能保住尊严与主权；在甲午海战中，北洋水师虽然遭受重创，但依然有着一定的战斗力，但李鸿章下令北洋水师躲在威海港，高挂"免战牌"，这让日军彻底取得了黄海的制海权；连清廷战斗力最强的北洋水师都避而不战，更别指望南洋水师跋涉增援了。
第三个原因是比较复杂，首先要从北洋水师与南洋水师的诞生说起；海军是一种极为耗费军费的军种，能同时保持多支海军战斗力的国家少之又少，清廷腐败无能，组建一支海军已经是极为勉强，因此在清廷规划组建海军之时，就没打算组建南洋水师；可清帝国的"掌门人"慈禧，担忧李鸿章麾下的北洋水师一家独大，决定再组建几支海军以互相制衡。
慈禧扩建海军的主意，本来就不是为了强大国防，所以各个舰队的官员，也是互相争夺资源，还没等到打仗，自家已经互相视为仇敌；北洋水师由李鸿章一手组建，而南洋水师的创始人，则是左宗棠与沈葆桢，李鸿章与左、沈二人之间也心有间隙；但是如果说南洋水师见北洋水师遭遇灭顶之灾，故意袖手旁观见死不救的话，恐怕有点夸张。
可毕竟两支舰队的积怨由来已久，因为沟通不及时，导致贻误战机，最终惨剧发生的可能性是最大的；由于前期沟通不及时，再加上日本海军动作十分迅速，所以南洋水师根本来不及反应，北洋水师就已经战败撤退；有人认为南洋水师虽然来不及增援，但是可以偷袭日本港口以"围魏救赵"，但这个机会也是稍纵即逝，日本海军恐怕也早有防备。
在海战结束后，李鸿章说北洋水师以一隅之力，对战日本全国海军，这句话可谓是道破了北洋水师战败的原因；除了日本海军装备优于北洋水师，并经过周密部署速战速决外，北洋水师战败的原因也是没有帮手；但是纵是北洋水师与南洋水师合力，在战斗力上也远远不及日本海军，所以南洋水师北上救援，恐怕也没有好结果。
【参考资料：《中日甲午战争全史》，《南洋水师"见死不救"问题探析》】
