按照魏源所著《圣武记》的说法，吴三桂造反前的正规兵力约为23000人：“三桂藩属五十三佐领，绿旗兵万有二千，丁口计数万。”
这么点兵力就敢造反？当然不可能了。
吴三桂投降清朝后，除了原本的一万多关宁军外，他一路南征北战，还招降了不少明军和农民军。
如据《清实录》的记载，顺治十七年（1660年），吴三桂部共约七万余人，其中六万为降兵：“云南平西王下官甲一万员名，绿旗兵及投诚兵共六万名。”
这只是顺治十七年（1660年）的统计。顺治十八年（1661年），吴三桂通过打击南明余部，招降纳叛，如招降白文选部一万多人，李定国之子李嗣部五千人，又进一步扩充了实力。
粗略估计，顺治时期，吴三桂的实际控制兵力应该不会低于十万人。
而为了养吴三桂的这些兵，清廷一年就要为其支付900万两的军费：“合计天下正赋，止八百七十五万余两。而云南一省，需银九百余万，竭天下之正赋，不足供一省之用。”
永历帝殉国处
当然，吴三桂勒死永历帝后，已经不能再养寇自重了。所以他和尚可喜、耿继茂，很自觉得裁掉了大部分兵力。
据《圣武记》的记载，至康熙十一年（1672年），清廷每年只需要为三藩支付500万两白银：“除四川不数外，余皆三藩协饷岁五百余万，云、贵不及一半，较顺治间已省四分之三。”这个数字，只是三藩在顺治时期所需军费的四分之一。
这说明，吴三桂起兵造反前，其正规军已经裁得只剩巅峰时期的四分之一，两万多人。
但是吴三桂作为顺治帝的宠臣，清朝的平西王。他在云南是有诸多政治和经济特权的。他不仅掌握了如采矿、茶叶、田赋、土司勒派等地方财政收入。还有推举官员的权力。
据《皇清奏议》记载，康熙时期，吴三桂推举的官员，遍布云南、贵州、广西、四川：“四川、广西、贵州三省附近滇云，吏部查三省举人考过职街、应选州县者，挨序咨送平西王查缺补授。”这个现象，史称“西选之官遍天下”。
吏部要任命官员，还得咨询吴三桂的意见。一个士人想在西南做官，不跟吴三桂搞好私人关系，官位是坐不稳的。
吴三桂
试想，吴三桂掌握了地方部分财权，同时还通过推举官员，掌握了地方部分政权。他想把裁掉的军队隐藏起来，变成编制外的隐形武装力量，应该不难吧？
所以吴三桂造反时，虽然正规军不多。但他能号召的人并不少，绝不低于十万。
而也正是因为吴三桂在西南地区有较强的号召力，所以他起兵后，贵州巡抚曹申吉、四川巡抚罗森、四川提督郑蛟麟、广西将军孙延龄等人，就纷纷带兵归附，背叛清廷。
还不到一年时间，吴三桂的势力范围就由云南一省扩大至六省，完全控制了云贵川，控制了湖南、陕西、广西的一部分。同时，他还得到了蒙古察哈尔部的响应。
可以说，吴三桂完全是以秋风扫落叶的速度打了清圣祖一个措手不及。
不过，就在形势一片大好之时，吴三桂却突然不打了。
他在风头正盛时，没有选择渡江北上，也没有及时东下，联合耿精忠拿下江浙，切断清廷与江浙财赋重地的联系。而是派人前往北京与清圣祖谈和，想划江而治，希望清圣祖放回吴应熊。
爱新觉罗·玄烨
而信使这么一来一回，耗时数月之久，就给了清圣祖调整反击的时间。
清圣祖在谈判期间，先派兵灭察哈尔部，稳定了后方。随即又制定攻守之策，在严防吴三桂的同时，将打击目标瞄准在实力较弱的耿精忠和王辅臣身上。
由于吴三桂未打通与耿精忠的陆路通道。且又要救援王辅臣。于是，吴三桂的攻势局面就这么丧失了。三藩之乱也进入了长达五年之久的相持阶段。
在相持阶段，王辅臣被清军包围，吴三桂多次派兵救援，没能得逞。王辅臣在重重合围之下，被迫投降清朝。
另一边的耿精忠，由于与郑经不和，两个弱者还相互掐。最后，一个被清军灭掉，一个被清军打出大陆。
耿精忠被灭前夕，尚之信发动兵变，软禁老爹尚可喜，宣布响应吴三桂。但尚之信居然事先一点准备工作都没做。
而由于缺乏准备，尚之信造反后，完全没有作为。他是莫名其妙造反，又莫名其妙地投降了清朝。最后不出意外地被清圣祖下令处死。
三藩之乱示意图
等到耿精忠、王辅臣、尚之信接二连三地投降清朝后，吴三桂这才大梦初醒，意识到自己已经被清军从三个方向包围了。
自己的战略形势与曾经的清军合围南明，可谓如出一辙。自己已是无路可退。
为了鼓舞士气，吴三桂在衡阳称帝建国。
称帝之后，吴三桂下令全线反击。先打击南面的清军。
马宝等将领随即率军南征，大败清军，击毙了都统宜里布和护军统领哈克三，并大败前锋统领硕岱、副都统托岱、宜思孝等部。清军受此大败，由湖南退入广东。
反攻大胜后，吴三桂又亲自制定对两广的战略进攻。调集了十万大军，对两广地区的清军进行猛攻。
在一波攻势下，清军被打得节节败退，有大溃败的趋势。
然而，就在两广清军即将崩溃之际，年迈的吴三桂突然死了。
吴世璠
皇帝陛下死了，仗自然是打不了了。随后，前线的吴军全部回撤，并派人赴云南迎奉年仅15岁的吴世璠继承皇位。
吴三桂是悍将，大家敬畏他。可吴世璠才是个十多岁的孩子，吴军众将在这个危机时刻居然立幼主为帝，简直是昏了头。
三藩之乱随着吴三桂的死，进入了清军全面反扑的阶段。
吴世璠继位不久后，清圣祖随即命令清军对川湘两省发动全线进攻。而吴世璠对此毫无应对之策，完全不知道应该怎么应对。
于是，清军轻轻松松就拿下了湖南、四川。
拿下川湘后，清军继续猛攻，先克贵州，再克云南。仅用一年多时间就灭了吴三桂的二十万大军。
三藩之乱为什么会失败？原因有很多。体现在吴三桂身上，最要命的问题是他的年纪大了，缺乏进取心，战略上过于保守。且关键时刻病死。
吴三桂
如果吴三桂能年轻十岁，他与清圣祖究竟谁能笑到最后，还真很难说。
毕竟，吴三桂死后的第十年，噶尔丹就进犯喀尔喀蒙古，威逼北京。而在此之前，沙俄还入侵了东北。如果当时吴三桂还活着，清朝很可能在几方势力的夹击下，土崩瓦解。
