八旗旗主不是官职，而是一种身份。
众所周知，八旗制度最早只有一个旗。八旗是后来努尔哈赤通过不停的征战，逐步扩充而来的。为了保证八旗的战斗力，努尔哈赤便采取了“分封制”的办法，给予了旗主很大的权力。
这个权力具体来说就是两点：第一、八旗之间地位平等，旗主相互没有统属关系，旗主只向皇帝一人负责。第二、旗主就是一旗之君主。各旗主对属下旗员、兵丁的统属关系十分严格。旗人对旗主要有“君臣之分”。
之所以要这样，是因为努尔哈赤在创立八旗制度之初，就把所有的部众，包括后来归附和俘获的人员，都编入各旗中。形成“以旗统人”的统治格局。
也就是说，后金政权建立之初，没有类似于中原汉地的行政建制。人太多了，努尔哈赤一个人管不了，他就只能把人丁打散，分别编入八旗。除了他自己亲自统领的两黄旗之外，其余六旗，都交给自己的儿子和侄子管理。
比如镶蓝旗主阿敏欺压塞桑古（弟弟），塞桑古就跑到正红旗找代善告状。但是代善因为规矩不敢管。塞桑古又跑去找正白旗找皇太极告状。然而皇太极也不敢过问此事。这个情况在旗人中被称作“隔旗如隔山”。
八旗
还比如，旗下官员及旗民有事，必须要到本旗主处报告，得其允许后方可行动。行军打仗不得擅离本旗及其所属牛录，如擅自离开要处重罚。甚至于，旗人女子婚嫁也需要本旗旗主的许可才行。这么大的权限，说旗主在一旗之内就是一个小君主，土皇帝，一点都不过分。
不过这种情况只是清初才有，顺治皇帝继位之后，出于维护皇权的需要，他就剥夺了旗主的这种如同“土皇帝”一样的权力。
具体剥夺的办法很简单：顺治皇帝亲政后，设立了一个叫“都统”的官职，并把管理旗人的职责交给都统负责。旗主就不再负责本旗的一切军政事务了。
也就是说，入关之前，旗主不仅有地位，而且还有军政大权。入关之后，旗主的军政大权被剥夺，交由都统负责，旗主不再负责本旗的军政事务。
至于说顺治皇帝为什么要用都统分旗主的权，这一点很好理解。因为旗主是世袭的身份，享有支配奴才的权力。如果旗主造反，奴才是不能提出反对的。这样就很不利于皇帝的统治；而都统是官职，是流动性官职，有任职期限，只有管辖权，没有所有权。都统可以指挥旗人，但是不能把旗人当作奴才。
八旗
康熙中前期之前，都统一般都是本由本旗的旗人担任，旗主也可以出任兼职。从康熙中期开始，都统可以跨旗出任。所谓的跨旗出任，就是说正红旗的都统，不一定是正红旗的旗人担任，什么旗的旗人都可以。这样一来，都统也就不受旗主的束缚，只向皇帝一个人负责。
因此，从康熙后期开始，各旗旗主也就是彻底变成了“空筒子王爷”。这些旗主老爷在本旗有很高的地位，但就是没啥权力。如果不出仕当官，就只是个黄带子宗室。每月按时领自己的俸禄，指挥不了旗人。
但是，这个时期的旗主，仍然可以享受主人的待遇，旗人见了旗主还是要毕恭毕敬。
然而在乾隆朝之后，由于乾隆皇帝不满意旗主的特权，就对旗主特权进行了削弱。之后的嘉庆和道光两朝也是数次削弱旗人对旗主的义务。所以其实到后来，根本就不知道各旗的旗主是谁了。因为，旗主老爷是谁压根就不重要。爱是谁是谁，反正旗人对旗主也不需要尽什么义务了。
旗主在清朝早期是一种类似于君主的身份，旗主就相当于是土皇帝。比如多尔衮三兄弟因为控制了两白旗，就敢跟身为皇帝的皇太极叫板。因为旗主权力太大，所以从顺治时期开始，旗主的军政大权就被剥夺了。之后的康雍乾三代继续打压旗主，使得旗主变成了一个荣誉身份。嘉庆和道光两朝继续打压旗主，削弱了旗主对旗人的主奴支配权，导致旗主变得可有可无，没有人再关心旗主是谁了。而旗主的没落过程，其实就是清朝加强中央集权，加强皇权的具体表现。
