17世纪，英法等国在世界上疯狂占领殖民地，英国占据了北美大西洋沿岸。而法国顺着密西西比河南下，建立了一块辽阔的殖民地，命名为“路易斯安那”，和魁北克地区被称为新法兰西。
英法两国虽然经常穿一条裤子对外侵略，但其实两个国家在北美抢得也挺激烈，英国一心要侵吞法国在北美的殖民地，由此引发了多次战争，结果，法国在18世纪中期的七年战争中失去了魁北克。
由于西班牙支持了法国，导致西班牙在战败后将弗罗里达割让给英国。出于补偿，法国把路易斯安那西部即密西西比河以西地区给予西班牙。
拿破仑上台后，又重新夺回了路易斯安那地区。可随后拿破仑竟然将这么大片领土卖给了美国，这到底是怎么回事？
当时的法国国力式微，拿破仑忙于欧洲事务已感力不从心，觉得北美殖民地无论在财政上还是在军事上都是一个沉重的包袱，放弃新法兰西的议论早已流布于朝野。这就使新法兰西得不到宗主国的重视，一旦需要付出重大代价，法国当然只有急流勇退。
法国虽然也是老牌殖民帝国，但是跟英国相比，差了不少。反应到殖民地上其实也有差距，英国在北美的殖民地工业发达，已经形成较为合理的经济体系，人口众多，社会景象显得比较繁荣。
而法国的殖民地新法兰西的经济发展水平不高，获得开发的土地较少，农业没有多大的进展，制造业更为薄弱，基本生活用品甚至依赖从法国输入。可见路易斯安那根本没有北美十三块殖民地那样独立的土壤。
再说，即便独立，也并非一定会帮着法国，况且在英美的夹击下，能不能生存下去还是个问题。
所以，尽管法国不情愿，但不放弃又能怎么办？拿破仑在欧洲气势汹汹，但面对反法同盟压力很大，由于拉美地区风起云涌的独立浪潮，尤其是海地的独立，使得拿破仑损兵折将，不得不在其他地方收敛锋芒。
卖给美国，可以使得法国放弃这么大的一个包袱，把主要精力放在欧洲大陆。还可以争取到美国的支持。最起码，拿破仑希望美国能在英法战争时期保持中立。
其实是否还有另一个因素，那就是得到的太容易呢？毕竟路易斯安那是殖民地，而殖民地本身只不过是宗主国的一个筹码，所有宗主国都不会珍惜，在当时那个环境中，还不如换点钱合适。
