清朝时期的八旗分为“四正四镶”，即镶黄旗、正黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗和镶蓝旗。在这八旗之中，镶黄旗、正黄旗、正白旗被称为“上三旗”，由皇帝亲自统领；而剩余的镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗，则被称为“下五旗”，由宗室王公统领。
众所周知，在中国古代封建王朝历史上，有很长一段时间都将黄色作为是只有帝王才能使用的专属颜色，因而镶黄旗、正黄旗，这两个以黄色为旗帜与装束主要颜色的旗划归皇帝亲领，本无可厚非。那么，以白色作为旗帜主色调的正白旗，为何也能位居“上三旗”之列？
努尔哈赤时期的正白旗，其实地位是非常低的
“八旗”制度的最终形成，主要分为四个阶段。
明万历十二年（1584年），努尔哈赤以“十三副遗甲”起兵，此时的努尔哈赤以黑旗作为军队标志，故称“黑旗军”，这就是最初的“一旗”阶段。
明万历十七年（1589年），努尔哈赤统一建州女真后，另外设立了“红旗军”，并由他亲自统领，而此前的“黑旗军”则交由他的弟弟舒尔哈齐统领，这一时期被称为“两旗”阶段。
万历二十九年（1601年），努尔哈赤对所属部众进行了第一次大规模整编，以纯色为辨，建立黄、白、红、蓝四个旗，此为“四旗”阶段。
爱新觉罗·努尔哈赤
明万历四十三年（1615年），努尔哈赤又进行了第二次大规模的调整，在此前“纯色四旗”的基础上，增加了“镶色四旗”，“八旗”制度就此确立。
紧跟着，到了明万历四十四年（1616年），努尔哈赤正式建立后金政权，开始与明朝分庭抗礼，而“八旗”制度的“优势”也从这个时候开始得到了充分的展现，成为了日后大清王朝能够最终一统天下、定鼎中原的重要基石。
努尔哈赤时期，八旗之中各旗的统领以及势力各不相同。
正黄旗，45个牛录，由努尔哈赤亲领；镶黄旗，20个牛录，也是由努尔哈赤亲领；正红旗，25个牛录，由努尔哈赤的次子、“四大贝勒”之中的大贝勒代善统领；镶红旗，26个牛录，由代善的长子岳托统领；正蓝旗，21个牛录，由努尔哈赤的五子、“四大贝勒”之中的三贝勒莽古尔泰统领；镶蓝旗，33个牛录，由“四大贝勒”之中的二贝勒阿敏统领，阿敏是努尔哈赤的侄子，他是努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐的次子；正白旗，25个牛录，由努尔哈赤的八子、“四大贝勒”之中的四贝勒皇太极统领；镶白旗，15个牛录，由努尔哈赤之孙、其长子褚英之子杜度统领。
尽管努尔哈赤在创建“八旗”制度的时候，并没有就八个旗的地位高低做出过任何指示和安排，名义上，八旗之中各旗的地位是平等的。然而，努尔哈赤毕竟位居大汗之位，是后金政权的实际统治者，并且满洲人历来是“以黄色为尊”，所以由努尔哈赤统领的两黄旗自然地位也就是最高的。
而到了努尔哈赤晚年，他又从自己统领的正黄旗、镶黄旗之中，分别授予由大妃乌拉那拉·阿巴亥所生的三个儿子，即阿济格、多尔衮和多铎，每人15牛录，剩余的20个牛录则作为了努尔哈赤统帅的亲军。与此同时，努尔哈赤还明确表示阿济格将继任镶黄旗旗主，多铎则是会统领正黄旗，在他驾崩后所统帅的亲军也全部交给多铎。
镶黄旗
此时，努尔哈赤所统领的亲军以及心腹将领大多都出身于镶黄旗，再加上努尔哈赤之后也一直都是直接统领镶黄旗作战，这就使得镶黄旗成为了八旗之中名义上的“头旗”。
至于此时由皇太极统领的正白旗，以及在这之后被他从杜度手中夺下的镶白旗，地位却是最低的。
一方面，按照八旗围猎和驻防位置次序，皇太极的正白旗和镶白旗分别被安排在了左右翼之末的位置，这是对其地位非常明显的暗示；而另一方面，此时的皇太极在“四大贝勒”中，也是排在最后一位。所以，无论是从驻防位置，还是其旗主皇太极在后金朝堂上的地位来看，正白旗在八旗之中，排名都是属于末流的。
皇太极时期的“上三旗”中，并没有正白旗的位置
天启六年（1626年），努尔哈赤驾崩，皇太极成为新任后金大汗。
登基后的皇太极随即进行了“黄白互换”，即将原本由自己统领的正白旗，以及由其长子豪格统领的镶白旗，与由阿济格、多尔衮、多铎三兄弟统领的两黄旗进行旗帜互换。至此开始，皇太极亲领正黄旗，豪格统领镶黄旗，而阿济格成为了镶白旗旗主，多铎则是正白旗旗主。与此同时，原本处于左右翼之末的两白旗，地位也得到了提升，被排在了左翼之中的位置。
这个时候的多铎统领的正白旗坐拥35个牛录，是八旗中实力最强的一旗，而阿济格和多尔衮共领的镶白旗，也有着30个牛录，实力仅次于正白旗和镶蓝旗，排在八旗之中的第三位，这便引起了皇太极的巨大不安。
爱新觉罗·皇太极
于是乎，皇太极先是废黜了阿济格的镶白旗旗主之位，改由多尔衮担任，以借此拉拢多尔衮，并在他们兄弟之间制造间隙。在这之后，皇太极又对两白旗进行了一次拆分重组，让多尔衮统领正白旗，多铎改为统领镶白旗，借此进一步限制两白旗的发展。
不仅如此，皇太极为了实现“南面独坐”，加强中央集权，先后扳倒了统领镶蓝旗的二贝勒阿敏，以及统领正蓝旗的三贝勒莽古尔泰，同时极力打压大贝勒代善，尤其是对于莽古尔泰和他的正蓝旗，皇太极进行了极为彻底的清算，甚至还一度吞并了正蓝旗，使得“八旗”短暂进入到了“七旗”时期。
紧跟着皇太极又对两黄旗进行了大规模重组，成立了新的正蓝旗，并让自己的长子豪格统领，而他自己则统领新的镶黄旗和正黄旗。
爱新觉罗·皇太极
这样一来，皇太极时期镶黄旗、正黄旗、正蓝旗的“上三旗”地位就此确立。
然而，按照努尔哈赤在天启二年（1622年）确立的“八和硕贝勒共治国政制度”，各旗要平均分配战利品以及新增的人口和部众，这就使得正白旗与镶白旗因为其坐拥的丰厚“家底”，实力始终都是难以被撼动的，尤其是多铎，他统领哪个旗，那么哪个旗就是八旗之中实力最为强大的。
而为了能在绝对的硬实力上超过两白旗，皇太极也不断扩充着自己的势力，同时将新建的蒙古八旗与汉军八旗划归为皇帝直接统领。经过皇太极的不懈努力，到了崇祯十六年（1643年）皇太极驾崩之前，由他与豪格统领牛录数量达到了117个，就此超过了由多尔衮三兄弟统领的两白旗的98个牛录。
顺治朝时期，八旗之中的“上三旗”与“下五旗”最终确定
崇祯十六年（1643年），皇太极驾崩，年仅5岁的顺治皇帝“出人意料”地继承了皇位，只不过这一时期的大权掌握在多尔衮手中。此时的多尔衮在不断排除异己，加强对于朝堂掌控能力的同时，也在不断扩充着自己所统领的正白旗的势力。
顺治五年（1648年），多尔衮以极其残忍的手段将豪格折磨致死，还夺下了其手中的正蓝旗。之后，多尔衮又将两白旗和正蓝旗进行了一次大规模的重组，由他自己统领正白旗和镶白旗，他的弟弟多铎则改为统领新的正蓝旗。
而多尔衮也在这一时期，将正蓝旗踢出了“上三旗”的序列，让自己的正白旗加入其中，至此，正白旗的“上三旗”地位就此得以确立。
爱新觉罗·多尔衮
顺治七年（1650年），多尔衮薨逝，亲政后的顺治皇帝在对多尔衮及其党羽进行清算的同时，还夺下其统领的正白旗与镶白旗，其中，正白旗改由皇帝亲领，镶白旗则是交还给了被遭到多尔衮迫害的豪格家族。
至此，八旗之中“上三旗”与“下五旗”的格局划分与家族世系正式确立，即“上三旗”，镶黄旗、正黄旗、正白旗，由皇帝本人亲领；“下五旗”中，镶白旗隶属于肃亲王豪格家族世系，正红旗隶属于礼亲王代善世系，镶红旗隶属于克勤郡王岳托世系，正蓝旗隶属于豫亲王多铎世系，镶蓝旗隶属于郑亲王济尔哈朗世系。而这一个格局也一直持续到了清朝灭亡。
