在康熙雍正乾隆三代，清朝出现了史上著名的康乾盛世。然而，乾隆的好大喜功，并没能使得清朝有什么好的发展，反而耗尽了国力。更何况，乾隆在为一共六十年，这对于清政府是个极大的削弱。直到嘉庆即位以后，嘉庆不得不面对这个烂摊子：国库虚空、官员腐败、人口过多、宗教起义、灾害频发。
嘉庆面对这种严峻的局面，开始进行各种改革措施。在位时的嘉庆，崇尚节俭，勤政务实。并且以身作则。根据史料记载，嘉庆送给师傅的礼物，也只是一些简单的物品。或许早年的嘉庆，就对乾隆时期的奢靡之风有所抵触。
嘉庆亲政以后，便处置了和珅这个大贪官。并且下了命令，各地都禁止进攻古玩书画，他想由上而下的制止这种奢靡之风。的确，官员的奢侈都是百姓的苦难，嘉庆帝深知这一点，做的也很好。
与雍正乾隆一样，嘉庆也非常勤政。每天在天还没亮的时候就要起床，直到天黑了还要在蜡烛之下批阅奏折。一年夏天，天气非常炎热，睿亲王就下命令把奏折撤下，不要让嘉庆帝太过操劳。嘉庆帝得知以后，却非常生气，并说，所有奏折，都必须拿到我面前，不可以擅自撤下。
乾隆后期，国内盛行粉饰太平的风气，嘉庆帝也对此进行了治理：嘉庆四年，浙江遇到了大旱灾。只是偶尔下了几滴雨，浙江巡抚就上奏说天降甘露。嘉庆帝对此进行了严厉的斥责，并且告诫巡抚不可以粉饰太平。次年，云南发生水灾，云南巡抚却说收获很好，嘉庆帝龙颜大怒，立刻将云南巡抚革职查办。
由于皇帝都居庙堂之高，看不到江湖之远处的民间疾苦，因此官员们为了自己的前途，都会进行粉饰太平，尽管嘉庆帝对此痛心疾首，却并没有能够根治这股风气。
经过嘉庆的的一番整顿，改革有了一定的效果，治理了贪污之风。但是并没有什么实质性的进展，国库管理、民商政策等与民生有关的方面，并没有进行什么改革。
嘉庆帝改革的失败，主要在于他太过于保守，不敢进行大刀阔斧的改革。在嘉庆帝所作的《守成论》中，就体现了他的思想观点“守成二字，所系至重”。他认为开国君主都有着英明神武的决定，后辈好好遵守就是了。他还认为如果妄行改革，祸福难测。如果全面改革，会引来祸患。
嘉庆帝有着勤奋，却没有天分。在位时间内，并没有改变大清朝走下坡路的局面，进而导致了后期的清王朝，与西方列强差距越来越大。
