十九世纪的英帝国正处巅峰期，一度统治全球四分之一人口和土地，环顾世界难觅敌手。位于其西侧的爱尔兰王国，亦在1801年并入不列颠，宣告两国正式合二为一。
令人有些困惑的是，如今的英国只拥有北爱尔兰六郡，其他部分已独立为爱尔兰共和国。是什么原因，促使本已成为一体的英爱两国，再度分手？
爱尔兰简史
位于大西洋西北的爱尔兰岛，面积8.4万平方公里，与东侧的不列颠岛隔爱尔兰海相望。
公元前六世纪起，来自欧陆的凯尔特人占据该岛，并建立一些小王国，他们也是现代爱尔兰人的祖先。从种族和文化来看，爱尔兰人与同源于凯尔特的苏格兰人更为接近。
地缘上的原因，使爱尔兰在罗马帝国占据不列颠岛时期，仍然保持着独立。直到十二世纪英国势力侵入，开启了爱尔兰岛殖民时代。十六世纪英王成为爱尔兰国王，英爱成为共主之国。
英国人的到来，使得大批不列颠岛新教徒定居在爱尔兰北部，并形成优势人群。这些外来户赶走了居住于此的爱尔兰人，迫使他们迁居到更荒凉地区或成为被雇佣的无地农民。
信奉新教的移民，自此与笃信天主教的爱尔兰人接下梁子，也留下了日后北爱分离的隐患。
矛盾凸显
十九世纪初，两国合并之后出现的一场变故，成为闹分家的开端。
由于引进了高产的马铃薯（土豆），爱尔兰人的食物来源获得极大改善。即使是贫穷的农夫，也再不用担心全家人的口粮。
然而在1845年，巨大的灾难摧毁了赖以为生的土豆田，一种霉菌令土豆大量腐坏，严重减产。灾情共持续五年，使爱尔兰人口锐减，这个数字包括饿死的一百万人和背井离乡的人口。
状况之惨引用当时一位官员尼古拉斯的原话表述：
我走进一间农家小屋，其场景令我瞠目结舌。六个因饥饿导致骨瘦如柴、形如鬼魅的人躺在角落一堆肮脏的稻草上。我以为他们死了，但当靠近时，却传来一声声低吟，他们还活着……
当时英国拥有大量海外殖民地，从美洲进口的粮食甚至还通过爱尔兰港口转运，然而英国却对骇人的灾情视若无睹：
当遥远的奥斯曼苏丹听闻灾情后，慷慨解囊一万英镑予以援救，这一善举却遭到维多利亚女王的劝阻，只因她自己才捐了2000英镑。无可奈何的苏丹只能将款项降低到1000英磅后，又偷偷给爱尔兰送去三船粮食。
做好事为啥还要“偷偷摸摸”？即使对于民间自发的救援行为，英国亦设置层层阻碍。更过分的是，不施以援手倒也罢了，饥荒期的爱尔兰还大量出口粮食。
爱尔兰大饥荒除了天灾的原因，更多的是人祸。英国不顾他们死活的做法，彻底让爱尔兰人寒了心。
散伙
二十世纪初，随着爱尔兰自治的呼声愈发高涨，北部阿尔斯特省的新教徒们组织志愿军以求自保，而爱尔兰人也成立志愿军，致力于武装独立运动，并在1916年爆发复活节起义。
时值一战期间，就怕事不大的德国，还给起义者们提供了一船军火，却在即将登岸时被英军查获。由于力量悬殊，起义终告失败，但该事件让爱尔兰人的反抗更加如火如荼，也让英国萌生退意。
1918年的公投中，大部分爱尔兰地区都支持独立，唯一的例外是阿尔斯特9郡中新教徒占优的6郡，投票结果显示那里的居民更愿意留在英国。
1921年，深陷爱尔兰“全民抗英”困局的英国，终于同爱尔兰签订协议，北6郡成为北爱尔兰，南26郡成立爱尔兰自由邦，该政体形式更接近于自治领。这种状况一直延续到1949年，爱尔兰宣布成立共和国，意味着彻底脱离英联邦。
长期以农牧经济为主的爱尔兰，被称为欧洲的大农村。从上世纪八十年代起，爱尔兰成功实现向知识经济的转移，如今日子过得相当滋润，人均生产总值大幅超越英国，成为顶尖富裕的国家。
不知英国对此作何想法，因为土豆问题结下民怨，失去一大片富庶的土地，实在是得不偿失。
