1803年前后，美国从法国拿破仑手中以1500万美元的价格购买了路易斯安娜，一块面积达210多万平方公里的广袤土地，使得当时美国领土在一夜之间几乎翻了一倍，这就是历史上有名的"路易斯安娜购地"，对于美国来说，这的确是值得纪念的伟大事件。1904年4月30日至12月1日，美国同样投资1500万美元在圣路易斯市举行世博会，隆重纪念从法国购买路易斯安娜100周年。
为了这次圣路易斯万国赛会，美国政府煞费苦心，提前两年开始准备，动员了大量人力、财力、物力，并向世界各国传递赴会邀请。
1904年是中国大清王朝的光绪三十年，清王朝也收到了发自美利坚合众国的参展邀请。
面对这次邀请，慈禧太后与光绪皇帝十分的积极，认为如果参会将能缓和大清与西方各国之间的关系。
光绪皇帝为此在乾清宫亲自会见了美国驻华公事康格等人。面对美国方面的诚意和盛情邀请，慈禧与光绪帝当即答应不仅派出高级别的官员作为代表, 而且还送去各种展品参加世博会。
当时欧洲各国的首脑都将自己的画像送到圣路易斯赛会上展出，其中也包括大英帝国维多利亚女王的画像。为此，美国驻华大使康格的夫人在觐见慈禧时提出统治着世界上三分之一人口的慈禧皇太后也应将自己的画像送到赛会上展出！
慈禧并没有马上答复可否，因为中国人的传统习惯是，只有人死了之后才画像，以便纪念死者，也便于后代子孙祭祀。后来，慈禧在与臣子们商议此事时逐渐认识到，因为几年前的义和团事件，她在西方世界眼中的形象一落千丈，不少西方报纸、杂志都将其渲染为一个孤僻落后、保守贪婪的老太婆，这是她所不能接受的。而如果利用此次画像参展的机会，将自己的正面形象向西方世界展示，既可以挽救大清王朝最高统治者的形象，也能缓和与西方诸国的矛盾。于是，慈禧决定答应康格夫人的建议，邀请美国当时非常有名的女画家凯瑟琳·卡尔入宫，为其以油画的形式作圣容画像。
为了给慈禧画好这一幅肖像油画，卡尔在颐和园陪同慈禧一住就是9个月，从近距离观察慈禧生活中的言行举止,。
由于慈禧对油画知识匮乏却又喜欢指点，加上各种繁多复杂的宫廷规矩，肖像油画画得并不顺利。比如，座椅已毁于战火但慈禧却坚持要求入画；为了显示皇室的尊严，慈禧要求画中自己的脸上不能有阴影等等。为此，卡尔使出浑身技能，先后画了四幅肖像画，才算是如期完成任务。
送往美国的这幅慈禧朝朝服肖像油画，整体高4米、宽2米，画中的慈禧身穿朝服，手腕上戴着珍珠手链与翠绿玉镯，指上环着几枚翡翠戒指，指尖还套着青白玉护甲，端坐在銮座之上，左手略微倚放在扶枕上，面色沉静安详，远远望去，宛如三四十岁一般。
慈禧对画像很是满意，亲自设计了用于装裱的站立式画框，外务部觉得用普通铁轨枕木运送太后的肖像不恭，特地从外务部到前门外的车站铺设了一段专用铁道。肖像油画从北京火车运送到天津，从天津由轮船运往上海，再定船运送至美国的旧金山，前后历经38天。为了确保画像的安全, 津、沪两关的税务司还特意为两段海上路途购买了保险。
不过，慈禧的这幅肖像油画最终也没有在世博会上展出，而是将美国国家书院正厅作为供奉的场所，以示郑重。
慈禧圣容画像展出之时，观者云集，人山人海，无数中外人士都在翘首以盼，盼望着一睹大清帝国最高权力者——慈禧的尊容，并以此为人生一大幸事。
之后，此画作被运到白宫，作为礼物赠送给当时的总统罗斯福，成为清朝赠送给美国政府的第一份官方礼物。
