清朝立国之初，没有设立军机处，也没有军机大臣。1729年，雍正皇帝为方便处理军政要务，在靠近自己寝宫养心殿的隆宗门设立军机处。
军机处最初的职能是承命拟旨，参与军务。不过，随着时间的推移，军机处的权力越来越重，已经变成了一个“掌书谕旨，综军国之要，以赞上治机务”的权利中枢，即秉承皇帝的旨意办理军政事务。此时的军机处，已经架空了内阁，让内阁大学士沦为了位高权轻的“花瓶”。
军机大臣俨然成为了事实上的宰相。
鉴于军机大臣的重要性，清朝为避免亲贵嫌疑，同时又限制亲王的权力，规定亲王一般不担任军机大臣，即《清史稿》所言：“故事，亲王无领军机者。”实际上，雍正皇帝设立军机处之初，就有一名亲王参与筹备工作，并担任领班军机大臣。
第一个担任军机大臣的清朝王爷叫胤祥，并非我们所熟知的恭亲王。
胤祥是康熙皇帝第十三子，他与皇四子胤禛最好，亲密无间。后来，已经成为雍正皇帝的胤禛回忆他们朝夕相处的日子，不无感慨地说：“忆昔幼龄，趋侍庭闱，晨夕聚处。比长，遵奉皇考之命，授弟算学，日事讨论。”
雍正皇帝即位后，对被康熙皇帝冷落了10多年的胤祥进行重用，任命他为总理事务大臣，并晋封为怡亲王。胤祥也尽心尽力地为雍正皇帝办事，将各种繁琐复杂的军政要务处理得井井有条，让雍正皇帝大感宽慰：“朕实赖王翼赞升平，王实能佐朕治平天下。”
胤祥做事情，懂得创新办法，不会墨守成规。
1723年，胤祥奉命管理户部。这是一个烫手山芋。户部是国家的钱袋子，千头万绪，事务繁重。胤祥最重要的任务，就是清查历年亏空。康熙末期，国库亏空已经达到250万两白银。
怎么办呢？胤祥采取分类处置的办法。对于制造财政亏空很严重的官员，直接查抄，不留情面。对于情节较轻的官员，暂时冻结他们的职务，允许他们在规定的期限内补足亏空，然后该升职的升职，不受亏空案件的影响。有的官员实在拿不出那么多钱，便允许他们采取分期付款的方式，每年从俸禄中扣除。
康熙年间的亏空积案，还将许多王公亲贵牵涉在其间。胤祥对制造出财政亏空的王公亲贵照样处理。比如，康熙皇帝第十二子、履郡王胤祹，就因为牵连进亏空案，被胤祥勒令变卖家产清还亏欠。
在胤祥的清理下，财政状况得到好转。
1729年，蒙古准噶尔部发起叛乱，窜扰边陲。当年6月，朝廷决定对西北两路用兵，雍正皇帝命令胤祥办理西北两路军机，参与帷幄。
雍正皇帝筹划建立军机处后，命令胤祥和大学士蒋廷锡、张廷玉办理军机，胤祥出任领班军机大臣，全权筹措兵马粮草以及各类军需转输。
胤祥在领班军机大臣任上，干得怎么样呢？“以所领度之储备充足，调度得宜，而屡博奖谕。”这是说，胤祥勤奋工作，使得军需物资储备充足，调度有方，屡次得到雍正皇帝的表扬。
不过，胤祥的身体一直不好，他在少年时代腿部就生了一种毒疮，到了雍正时期还没有完全痊愈。胤祥办理的事情太多，身心疲惫，特别是处理军机事务后，身体状况每况愈下。1730年6月18日，胤祥一病不起，英年早逝，时年44岁。
雍正皇帝对胤祥的病故极为伤心，他叹息道：“自古无此公忠体国之贤王。”这恐怕是对胤祥最好的评价。
【参考资料：《清史稿》《正说清朝十二王·公忠体国的一代贤王》等】
