杨芳是清朝汉族将领中数一数二的名将，他有勇有谋，在嘉庆、道光年间转战全国，屡立战功。这位常胜将军在自己的晚年以极不光彩的方式惨败，留下了千古笑柄。
杨芳出生于贵州一户贫寒的农家，从小就立志要建立一番功业。一开始，他想通过科举考试进入官场，但无奈不被命运眷顾，几次考试都名落孙山。嘉庆初年，杨芳迫于无奈参军当了一名书记官，谁知柳暗花明，竟迎来了命运的转折点：带兵将领十分赏识杨芳，认为他将来必有一番作为，很快就把他提拔为把总（清军下级军官）。而杨芳也不负所望，经过几次战事就崭露头角，获得升迁，成为当时清军汉族年轻将领中的佼佼者。
那时的大清王朝早已不复康乾盛世的荣光，官员腐化，民不聊生，社会危机四伏。嘉庆元年（1796年），南方爆发了声势浩大的白莲教起义，过去战功赫赫的八旗兵此时已经极度腐朽，面对来势汹汹的白莲教众，八旗兵一触即溃，战势每况愈下。无奈之下，清廷只好倚仗汉人组成的绿营兵来对抗白莲教。
蓄势待发的杨芳迎来了人生的第一次重要机遇。在这场大规模的战争中，杨芳以自己的胆识和智谋赢得了荣誉。在陕西、四川境内与白莲教作战时，他在战前常常以身犯险，探查敌情；两军对垒时，他则一马当先，所向披靡，很快便威名远扬。在他立下的战功中，以石笋河（今属重庆）之战最为精彩。
嘉庆四年，杨芳带领九名骑兵在四川境内追击被击败的白莲教众。在石笋河岸边，他们发现数千名敌人正在渡河。杨芳观察了四周地势，发现敌人背后是悬崖，左右也没有退路，此处正是歼敌的绝佳地点。于是，他派两人火速回报大军，自己则带着其余七人从山坡上大喊着冲下去。敌人措手不及，以为清军主力已经到来，吓得争相逃命，都抢着上船过河。杨芳等人顺势向船上射箭，船上的人乱作一团，使船失去了平衡，敌人纷纷掉进水中。很快，清军主力赶到，追击残余势力，最终全歼敌人。因为这次奇功，杨芳连升三级，从一个下级军官直接当上了参将。
接下来的几年里，杨芳率军在川、陕、甘三省纵横驰骋，充分发挥了自己的军事才能。无论是短兵相接还是设伏歼敌，他都未尝败绩。在那个清军将领普遍贪生怕死、腐化堕落的年代，能有杨芳这样的虎将屡传捷报，远在京城的嘉庆十分高兴，亲自赐予杨芳“诚勇巴图鲁”（满语意为勇士）的称号，听说杨芳作战负伤，嘉庆又立刻下诏慰问。杨芳在军中一时间风头无两，大家都对这个出身寒微的贵州人刮目相看。
嘉庆八年，耗费了清政府两亿两军费的白莲教战事终于平息，此时的杨芳已经升任提督（清军绿营将领最高职位）。然而杨芳虽然能击败战场上的敌人，却无法击败军中的腐败。嘉庆十一年，由于手下将领克扣军饷，引起士兵哗变，杨芳被革职查办，直到几年之后他再次立下战功，才恢复了提督的职务。
就在杨芳仕途遭遇波折之时，日薄西山的清朝迎来了一个又一个危机。嘉庆末年，新疆的大和卓之孙张格尔发动叛乱。由于清军腐败无能，在当地不得人心，导致张格尔的势力不断膨胀，局势进一步恶化。直到道光六年（1826年），清政府终于下定决心，派出一支两万余人的大军前去镇压叛乱，杨芳也随军出征。
此时的张格尔在占领一些地盘之后得意忘形，对当地百姓横征暴敛，渐渐失去了人心，加上叛军内部开始争权夺利，所以难以和清军抗衡。连吃了几个败仗之后，张格尔不得不放弃新占领的土地，逃到边境，清军反复搜捕也没能发现他的踪迹。
道光对清军无法抓获张格尔感到十分恼怒，他威胁说如果不能尽快结束战事，就要把前线将领统统撤职。这时，在军中担任参赞的杨芳想出了挽救大家命运的计策：他收买了一些对张格尔不满的当地人，让他们四处散布清军已经撤退的假消息。张格尔信以为真，带着数百人回到了新疆，等他发现上当的时候为时已晚。杨芳带兵对他穷追不舍，经过一番激战终于将其擒获。
道光听到捷报大喜过望，封杨芳为侯爵，并晋升他为御前侍卫。这时的杨芳达到了自己人生中的又一个顶点。
然而好景不长，随着腐败无能的清政府与当时世界上头号工业强国英国交手，杨芳也遭遇了自己军事生涯中最灰暗的一幕。
道光二十年，第一次鸦片战争爆发，清军面对英国人的坚船利炮节节败退。镇守广州城的杨芳虽过去屡立战功，但他对西方的军事科技一无所知，认为那些全是妖术，竟让人在英国军舰面前装神弄鬼，相信这样就能克敌制胜，结果自然是无济于事。
当英国人攻破虎门（今属广东东莞）炮台、兵临广州城下的时候，一向英勇善战的杨芳也没了主意，只得听从美国商人的调停建议，向皇帝上奏折说英国人的军事力量强大，无法抵御，建议和谈。道光无计可施，只得同意。就这样，清政府和英国人签订了屈辱的条约。
71岁的常胜将军杨芳在本该功成身退、安度晚年的时候却吃了一个这么窝囊的败仗，还被广州民众编出歌谣来嘲笑，他心情十分低落。哪知道祸不单行，在骑马视察炮台的时候，戎马一生的杨芳竟不慎从马背上摔下来受了重伤，卧床不起。道光见这位老将陷入如此窘境，不禁心生怜悯，批准他回家养病。五年后，76岁的杨芳郁闷地病逝于贵州老家。
杨芳的一生既凸显了古代传统军事家的风采，也展现了清朝官员对世界潮流的无知。如果不是无知，他或许还能挽救江河日下的清朝，可惜历史没有如果。
