15世纪，葡萄牙人在非洲西海岸探索的过程中，就开始猎捕和贩卖黑人，不过规模不大，只不过是葡萄牙海盗在掠取黄金、香料时兼营的副业。据估计，15世纪后半期，每年大约有5000非洲黑人被贩卖到欧洲和非洲沿海一些岛屿为奴。葡萄牙人是贩卖黑奴的先锋。新航路开辟之后，葡萄牙人又向美洲运送黑奴。16世纪早期，西班牙国王准许商人把黑奴运往西属美洲殖民地。此后，捕捉和贩运黑奴到美洲的规模越来越大，其主要原因有两点：1、欧洲殖民者在侵占美洲的过程中，大批屠杀印第安人，以致美洲大陆和西印度群岛一些地区人口锐减，劳动力不足。殖民者日益感到要掠夺美洲丰富的矿产，开发肥沃的土地，必须输入大量的劳动力。2、殖民者在美洲发展大种植园经济。他们之所以愿意役使黑人奴隶，因为他们亲身体验到，黑人能吃苦耐劳，又驯服又能干活，而且价钱很便宜。种植园主买进的黑奴愈多，就愈有钱多买。买进来的黑奴所花的钱只需一年半的时间就能赚回来。加勒比地区的甘蔗种植园，美洲大陆的烟草种植园和后来兴旺的棉花种植园，都是由黑奴的血汗浇灌出来的。从16世纪晚期起，荷、英、法同葡萄牙展开了贩卖黑奴的激烈斗争，成为大的贩奴国家。17世纪中期，荷兰占有优势。18世纪中期，英国成了世界上最大的人贩子。
最初，欧洲殖民者组织“捕奴队”，驾驶海盗船，从欧洲驶向非洲沿海，偷袭非洲黑人村庄，烧毁房屋，把精壮男子掳走。“黄金海岸”和“奴隶海岸”是他们活动的主要场所。他们直接用武力掳掠的罪恶勾当，引起了非洲人民激烈反抗。于是他们改变手法，由他们出枪，挑动一些非洲酋长从事猎奴战争。这样，猎奴战争不仅遍及非洲沿海，而且伸入内地，给非洲造成了更为严重的破坏。欧洲奴隶贩子用枪支弹药、甜酒、纺织品和其他小商品向酋长们收买黑人，卖作奴隶。在非洲沿海，欧洲殖民者设立要塞和商站。被掳的黑人成串地押往那里的奴隶市场，让奴隶贩子“选购”。买卖双方拍板成交以后，奴隶贩子就用烧红的烙铁，在奴隶的臂上和胸前打上带有公司纹章的烙印。然后奴隶被关到要塞和商站的地牢，等凑满一批就赶他们上船，运往美洲。运到美洲的黑奴，再运往黑奴市场进行销售，美洲的种植园主往往到黑奴市场购买黑奴。
运送黑人奴隶的大西洋航线是一条死亡线。从西非到美洲，黑人奴隶要经受六到十周的生活磨难。首先，运奴船经常超载。从书上常常可以看到这样的记载，一条90吨的船竟载运了390名奴隶，或100吨的船载运了414名奴隶。船上每个奴隶分得的空间只有5.5英尺长、16英寸宽。黑奴一个挤着一个，就像书架上排列的书本一样。每两个黑奴并肩锁在一起，右腿对左腿，右手对左手。每个黑奴躺的地方比棺材还小，活动严格受到限制。其次，黑奴生活在拥挤的船舱里，空气污浊，流行病猖獗，加上饮食恶劣，淡水供应不足，导致体弱生病。奴隶染上传染病或是死去，统统被抛入大海，葬身鱼腹。
黑奴贸易促进了欧洲经济的发展，英国港口城市利物浦的发展就是一个典型的例子。1709年，利物浦第一艘运奴船开往非洲。到18世纪末，利物浦显然已成为欧洲最大的贩奴港口。1709年，利物浦拥有的船只中，运奴船只占1%稍多；1771年增加到1/3。1795年，利物浦的贩奴贸易占英国贩奴贸易的5/8，占欧洲贩奴贸易总额的3/7。有人统计，从1783年到1793年，利物浦有878艘船只，共载运过303万多名奴隶，价值共达1500多万英镑，每年的利润平均在30%以上。估计18世纪80年代，单单利物浦市，从贩奴贸易中每年可得纯利30万英镑。
除了这种黑奴贸易方式，显示了欧、非、美之间的“三角贸易”。事实上，当时还存在另一个“三角贸易”，那就是定居在北美新英格兰的英国殖民者参与的奴隶贸易。他们从加勒比海地区的牙买加运来糖浆制成甜酒，把甜酒运往非洲换回黑人奴隶；把黑人奴隶运到牙买加或北美南方口岸交换糖浆，再运回新英格兰制成甜酒。如此往复循环，使资本家和奴隶贩子获得暴利。美国独立以后，种植园奴隶制度继续发展，对奴隶的需求日增。美国奴隶贩子的生意发达，他们在贩奴贸易中成了“后起之秀”。
