西班牙曾经是欧洲历史上一个强盛的国家，自15世纪起，西班牙就与葡萄牙共同开启大航海时代，建立了庞大的殖民帝国，但16世纪末，在与英国争夺世界航海霸权的格拉沃利纳海战中被英国所打败，其后西班牙的经济发展便长期停滞不前，即使在19世纪末，当德国与美国等新兴资本主义国家在第二次工业革命的带动下飞速发展时，西班牙更是被远远的抛在了后面，最终沦为一个经济贫穷，政治上落后的半封建农业国家。
当昔日的雄风不再，而西班牙国内顽固的半封建社会状态却一直在阻碍着国家的发展，进而产生了诸多社会问题，如封建土地问题，新型资产阶级工人问题以及加泰罗尼亚等民族分裂主义问题，最终爆发了资产阶级民主革命，在1931年建立了西班牙第二共和国，但复杂的西班牙国内政治形势因为阶级互斗和1929年的世界经济大萧条影响而长期处于持续动荡不安的状态中，短短5年便更换了28届政府。
最终在1936年，西班牙举行的大选中，选举了阿萨尼亚-伊-迪亚斯为西班牙共和国总统，并且组成了联合政府，但联合政府实施的相关土地改革、没收教会资产、打压资产阶级扶持工农阶级、镇压并逮捕右翼及保皇分子的政策，得罪了大资本家和保皇派大地主的利益，于是，西班牙驻摩洛哥的殖民长官佛朗哥便发动了武装叛乱成立为德意等国支持的所谓国民政府，西班牙内战从此拉开了序幕，
内战开始前，佛朗哥就已经与希特勒，墨索里尼有着密切的联系。而德国之所以支持佛朗哥的反动叛乱，从其自身角度来看，首先是为了能够在西班牙建立亲德的政权，以便利用西班牙地处大西洋和地中海交汇点的地理优势，使西班牙成为威胁法国后方的一枚重要棋子，同时还可以从西班牙方向实施海上封锁，切断英法等国同亚非殖民地的联系，降低英法的战争潜力。其次则是为了能够更好的锻炼重新建立的德国海陆空三军，试验德国装甲作战与空地协同等新型战术。
因此，当西班牙共和国在南部挫败佛朗哥的时候，希特勒毫不犹豫地选择了出兵，与意大利、葡萄牙等国一同帮助西班牙叛军对抗联合政府。与之相对的，来自世界50多个国家的国际进步力量，也在苏联、墨西哥等国的支持下组成国际纵队，支持西班牙政府，期间苏联政府更是向西班牙共和国提供了大量弹药和武器装备，极力支持西班牙人民的斗争，英法等国则奉行绥靖政策，对左翼的西班牙政府采取敌视态度，美国则直接向佛朗哥提供军事物资，借战争贸易的方式进一步使美国经济从大萧条中逐步恢复。
在德意等国的直接武力支持下，佛朗哥的兵力逐渐超过了共和国部队，并于1938年开始向首都马德里发动大规模进攻，期间英法对西班牙共和国采取的中立半封锁政策，使共和国军力物资逐渐枯竭，再加上共和国内部自身陷入混乱，最终导致首都马德里失守，共和国被推翻，佛朗哥恢复西班牙君主制，自任摄政王，开始了长达数十年的独裁统治。西班牙内战可以算得上是一场二战的预演，二战各方势力几乎都在这场战争中留下了自己的影子。这场战争为德国锤炼了自己年轻的部队，积累了宝贵的经验，为其二战初期的胜利奠定了一定的基础。同时也培养了南斯拉夫铁托等优秀的军事政治人才，进一步的影响了二战及二战后的走向。
