1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇在萨拉热窝进行视察时，被塞尔维亚青年普林西普枪杀身亡。1个月后的7月28日，在德国的支持下，奥匈帝国向塞尔维亚宣战——人类历史上第一场世界大战，由此爆发。
第一次世界大战爆发之初，同盟国一方主要是德国、奥匈帝国，再加上奥斯曼帝国、保加利亚，协约国一方主要是英国、法国、俄国，以及塞尔维亚、比利时、意大利、日本等国。那时候，美国在干嘛呢？
美国曾经是英国的殖民地，在独立战争中与英国进行过6年战争。美国独立后，于1812年——1815年与英国再次发生战争。在美国南北战争期间，英国虽然没有直接介入战争，但暗中使用了一些小手段，比如帮助南部邦联制造战舰等。当南北战争结束后，美国还一度要求英国就帮助南方制造战舰一事作出赔偿。基于这些原因，在一战爆发之初，美国宣布保持中立，不参加任何一方。
随着一战的深入，战争变得越来越残酷、越来越激烈，到了1917年4月16日，美国出乎意料地向德国宣战，加入了协约国的阵营，正式介入这场主要发生在欧洲大陆和太平洋的战争。为此，美国国会通过了《征兵法案》，授权征召美国总统威尔逊21岁至30岁的男子入伍，共计向欧洲战场派去了200万人的远征部队。这支远征部队的总指挥是著名的潘兴将军。
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美国为什么会主动参战呢？
一是多少有些“摘桃子”的心理。
一战爆发的前三年，特别是在1915年——1916年，交战双方举行了3次大规模会战，分别是凡尔登战役、索姆河战役和布鲁西洛夫攻势，这3场会战，使得交战双方都消耗了巨大的人力和物力。美国身处战场之外，利用这3年时间与交战双方做生意，发了一笔“战争财”，国家实力急剧上升。
在这种情况下，美国加入已经掌握了战略主动权的协约国阵营，有助于提高美国在战后的影响力和地位。果然，一战结束后，美国成为了与英国并驾齐驱的国家。1920年，美国、英国、日本、法国、意大利在华盛顿召开裁军会议，签订了《限制海军军备条约》。在这个协议里，5个国家分别以10：10：6：3.5：3.5的比例建造战列舰和战列巡洋舰。这就是说，美国与英国的级别是一样的。
如果美国没有参加一战，是不可能获得这样的影响力和地位。
二是德国的挑衅。
那么，美国既然是参战，为何不加入同盟国，而是加入协约国了？在很大程度上，是德国“作死”。
如前所述，一战爆发后，美国置身事外，只是与交战双方做生意，提供物资供应——当然，大部分是向协约国提供。德国不甘心美国向协约国提供物资，想方设法进行破坏，做法就是使用潜艇进攻协约国的商船。
1915年5月7日，满载着1959名乘客的英国商船卢西塔尼亚号从美国纽约出发后，来到爱尔兰外海附近，遭到德国潜艇袭击，沉入大海。由于商船上的乘客，大多数为美国人，美国国内出现了“向德国宣战”的呼声。在美国的抗议下，德国不得不取消了客船和中立国船只的无限制潜艇战。但是，两年后的1917年，德国迫于西线的失败，再次祭出无限制潜艇战，彻底惹怒了美国。
1917年1月底，德国通知美国，宣布将从2月1日起恢复无限制潜艇战。美国迅速做出反应，在2月3日宣布与德国断绝外交关系，为参战扫清了最后的障碍。
这时候，美国参战还需要一个最佳的时机。这个时机很快就来了。
2月28日，美国新闻媒体披露了一份密电。这份密电是德国外交部发给德国驻墨西哥公使，指示他向墨西哥政府建议，结成德、墨反美同盟，条件是德国许诺把美国的得克萨斯、新墨西哥和阿利桑那3个州还给墨西哥，并且拉拢日本参加德、墨反美同盟。密电落到了英国政府手里，并转发给美国。
密电披露后，美国舆论一片哗然，反德风浪席卷美国。美国总统威尔逊再也坐不住了。4月16日，美国向德国宣战。12月7日，美国向奥匈帝国宣战。协约国里有了美国的参与，变得更加强大。胜利的天平迅速倒向协约国。一年后的1918年11月11日，以德国宣布投降为标志，第一次世界大战宣告结束。
