1815年“战争之王”拿破仑在欧洲“滑铁卢战役”被反法联盟彻底打败后，其本人最终也被反法联盟流放到大西洋上的一座小岛——圣赫勒拿岛（属英国控制），直到其1821年在岛上去世。
圣赫勒拿岛，1502年葡萄牙人最早到此并命名，1513年起先后为葡萄牙、荷兰领地，1659年被英国东印度公司占领。
拿破仑1815年流放圣赫勒拿岛时，当时岛上有3395名欧洲人、218个黑人奴隶、489个华工、116个印度人或马来人。包括华人在内的岛上奴隶和仆役，居住在专门的营地。华人的身份不是奴隶，受岛上英国人管理，由一名“牲畜及华人总管”指挥。他们中大部分从事农业劳动，如将土地用栅栏围起来、平整土地、烧荒、赶车、种植、收获马铃薯；或者服务于英国军队，从事拖炮车、运弹药等体力劳动。
圣赫勒拿岛上的华工，根据推测最早一批应该是17世纪末18世纪初从广东沿海经槟榔屿被卖到该岛上的。开始几批华人先于拿破仑来到岛上，在拿破仑留岛期间也可能还有其他华工随英国船而来，如1816年3月2日有数艘船只组成的英国船队从中国驶来，停靠圣赫勒拿岛，1817年又有两艘船途经该岛。
拿破仑在岛上流放期间，岛上英国统治者专门调拨一批华人到拿破仑的住处“长林楼”，供法国人驱使，具体事务由总管马尔尚管理。（马尔尚是拿破仑身边最信任的总管，一直陪伴到拿破仑去世，著有《马尔尚回忆录》）
1818年8月为拿破仑住处“长林楼”工作的华工有23人：在花园工作的11人，厨房工作的3人，运水的6人……在一段不长的时间里，有一个华工专门负责为拿破仑做饭，但是拿破仑不喜欢他的烹饪手法，于是将其辞退。此外拿破仑身边还有两名华工为其服务，一个制作了鸟笼，为花园中的小岩洞做装饰；另一个擅长做木工活，人非常聪明，通过几个英语单词和手势，就能明白法国人想要他做些什么。
有资料曾记录了拿破仑在圣赫勒拿岛上与华工一起劳动的画面：1819年10月，拿破仑身体状况不佳，医生建议他多进行活动。拿破仑于是带人整修长林楼的花园。“贝尔唐的孩子们、仆人、英国人、中国人、医生、甚至神甫都被邀请来一起参加劳动……拿破仑身着农民的衣服。”拿破仑尽量垂范，手上却很快磨出了几个泡，于是他拄着一件工具的把，大声催促落后的人和散漫的人，对他们说：“先生们，你们一天连一个先令都挣不到”。这话显然是对身边从未接触过农活的“上等人”说的，而一先令正是青壮年的中国华工每天从法国人这里得到的工资。
几个月之后，花园整修一新，应拿破仑的要求，华工在“书房山墙的延伸部分建起了一堵种满了草的土墙，土墙通向一个平台，上面修建了一个方形的小屋，里面垂着白色的薄纱。拿破仑夸张地将小屋称为自己的“中国亭”，因为屋顶上有龙的装饰。
那被流放圣赫勒拿岛的拿破仑，是如何对待当时在岛上为自己服务的华工的？
相对于严厉的英国雇主，拿破仑给华工们的印象要好的多。“长林楼（岛上拿破仑住处）里不实行体罚……这些法国人比岛上大多数英国人更有教养，在他们家（指拿破仑和他身边的法国人）里当仆人只要顺从，不会受罚，不会挨先前那种家常便饭般的粗暴欺侮。”
拿破仑虽然曾经是横扫整个欧洲的霸主，但在下层人面前却显得温文尔雅、平易近人，对身边的华工十分友善，充满人情味，经常赏给华工一些钱，或赏赐一些小礼物。
有一次拿破仑送给一位华工一瓶酒，而拿破仑的法国侍从却很粗暴地把酒扔在地上，招呼中国人来取。于是拿破仑便教训法国侍从说：“您这样不得体的送人东西，无异于使其失去了所有价值。”
根据记载拿破仑在逝世前的几天，的确有多位证人曾听到他发出这样的叹息：“往后谁来关心我这些可怜的华人啊！”
另外拿破仑立遗嘱时，将他的30万法郎财产除一部分分发给了身边的法国军官和法国仆人以及留给教会作布施外，剩余的钱则留给了英国医生、中国仆人，以表示感谢。
另外拿破仑对岛上的华工评价也相当高。据说拿破仑被囚禁圣赫勒拿岛时，曾经宴请路过那里的英国海军军官巴塞尔·贺尔舰长。当时拿破仑指着窗外花园中的中国花匠对贺尔说“：你看，这些人很善良。他们有才能、智慧和自尊心，决不会长期像这样受英国人或其他西方人奴役。”
拿破仑对东方和中国充满好奇，也很有好感，在其随从留下的回忆录中，我们没有找到拿破仑对于中国的任何负面言语，更没有西方人后来常使用的贫穷、野蛮、愚昧等词语。相反拿破仑曾说“：中国是一头沉睡的狮子，当它醒来全世界都会为之震惊……”。今天的中国，经过勤劳智慧的中国人民不懈奋斗，正向世界第一强国迈进，中国的崛起让全世界为之震撼，真的实现了拿破仑曾经的那句预言，让我们不得不佩服“战争之王”的先见之明。
参考资料《拿破仑与中国苦力的邂逅》
