皇太极是努尔哈赤第八个儿子，前面还有七个哥哥：褚英、代善、阿拜、汤古代、莽古尔泰、塔拜、阿巴泰。论资排辈，大哥褚英与二哥代善先后做过后金继承人，老五也以骁勇善战，跻身四大贝勒之列，为何最后小上十多岁的皇太极成了大赢家呢？
皇太极的母亲为孟古哲哲，是努尔哈赤第二任大妃，这么看来，“嫡子出身”仿佛是他享有继承权的理由，但又并不绝对。努尔哈赤一生有过一位元妃，三位大妃，褚英与代善皆为元妃所生，莽古尔泰的生母是第二任大妃富察衮代，第三仁大妃阿巴亥又生下了阿济格、多尔衮、多铎。所以，皇太极的嫡子身份，也没有那么大竞争力。
再来看看努尔哈赤给予儿子们的宠爱：对于皇太极，父亲向来没有专宠，古籍记载，努尔哈赤曾夸奖他聪敏能干，更是幼年就可以主持家政，但是这些待遇在其他皇子（或者说嫡子）身上一样可见。更甚者，努尔哈赤允诺，阿巴亥所生三个儿子，很快让他们都当上一旗之主。可见，在父亲这里，皇太极虽然受宠，但并不特殊。
1613年，褚英受到五大臣与兄弟们的弹劾，被父亲幽禁，没过多久被处死，参与弹劾的人中，就包括21岁的皇太极。而此次事件，皇太极受益很多，跻身四大贝勒行列，地位骤增。
褚英被废之后，代善成为后金继承人，他的品性温和，待人彬彬有礼，并且不乏孔武，更是草原勇士之一。如果说大哥因为性格的原因，被所有人排挤，那代善绝对不会被人挑出错误。这时候，未来大汗之位几乎板上钉钉，可是没想到很快意外发生了：
1620年，由努尔哈赤的小福晋代音察告发，众多大臣、皇子作证，“大妃衮代与代善私会，在宴会上眉来眼去”。其实都是捕风捉影的事，代善时已经取得了“继承父亲所有妻妾”的资格，又怎么会搬起来石头砸自己的脚？但是最终结局是，衮代以偷盗财务之罪被废，代善也失去了太子位。
虽然并不能说是皇太极策划，但是与褚英事件颇为相同的，代善事件中我们能再一次看到贝勒与大臣的联合。
小福晋告发，许多皇子愿意作证，不排除是一件联合起来的诬告；从此以后，阿巴亥做了大妃。
最大的受益者还是皇太极：代善失去资格，莽古尔泰也因为母亲衮代之过受到牵连，除了他一个成年嫡子以外，阿巴亥的儿子阿济格才刚刚15岁，多尔衮才8岁，完全没有竞争力。
谁也没有想到，这时皇太极最大的敌人竟然是阿巴亥。
六年的时间，羽翼丰满。
阿济格与多尔衮分别掌握着正黄旗、镶黄旗，加上多铎手里面部分牛路，年龄虽小，却已经和代善、皇太极并驾齐驱。除此之外，他们还有先天优势：嫡母健在。
在中国历史上，有太多君王是由母亲支撑着长大的，阿巴亥大可以借努尔哈赤“遗嘱”发作，儿子手里的两旗力量就是支撑。
就在这关键时刻，意外又发生了。
随后，以四大贝勒之首的代善举荐，皇太极继承王位。不久，迁正黄旗、镶黄旗为汗王直属军队。
最后，若论皇太极仅排第八，又不是父亲独宠，为何可以胜利？因为总有意外发生，这个意外叫做“众皇子与大臣的联合”，至于是谁在中间做了媒介，使他们联合起来的？没人知道。
后记：
与代善私会的大妃是阿巴亥还是衮代，是历史争论，包括现在百科中也在说是阿巴亥，笔者选择的是北京大学出版社《清史》中说法，认为是衮代。但无论是谁，对于结果而言，无伤大雅。
本文并没有证明这些事都是皇太极搞出来的，但这么多“意外”发生，恐怕是人为。而皇太极作为每一件事的参与者，最后大赢家，一定也发挥过关键作用。
