意大利的战斗力，一直是人们诟病的话题，1894年意大利用现代化武器去打还是原始部落的埃萨俄比亚，最后大败。在之后意大利在二战中的表现也是十分糟糕。
意大利战斗力虽然渣，但他毕竟是列强，当1895年，清朝在甲午中日战争中被日本打败，签订《马关条约》，随后列强掀起了瓜分中国的狂潮，德国、俄国、法国、英国等列强相继在中国强占“租借地”，划分“势力范围”，而势力较弱的意大利看到列强瓜分中国、清政府软弱可欺，也紧步后尘，想在中国分一杯羹。
1899年2月，意大利驻华公使马迪讷向清政府总理衙门递交照会，正式要求租借三门湾为其海军基地。而清政府早就清楚意大利在列强中实力最弱。总理衙门也事先与法国通气，早有准备，不但没有应允，甚至连照会都没拆看，原封不动就退回给马迪讷了。
马迪讷为此勃然大怒，他认为清政府素来软弱可欺，一经恫吓，定会屈从。因此玩起“炮舰外交”，派三艘军舰驶入三门湾狮子口海面游弋，进行勘测和示威活动。
后又于1899年3月10日向清政府递交最后通牒。清政府面对意大利的租借要求，一反常态，态度强硬，不惜与之一战。在廷议上，慈禧太后表示一捧黄土都不予意大利人，并不许地方大臣与其媾和。
随即命南洋大臣刘坤一在他的辖区内用武力抵抗任何欧洲国家的武装部队的登岸，命令浙江巡抚刘树堂和闽浙总督许应骙筹备军事。
刘坤一
必要时可分别商请闽浙总督和两江总督增拨军队和给养。再次，授各省督抚以“便宜行事之权”，并命令刘树堂，如果意军敢登陆强占，“即当奋力合击，毋得观望游移”。
许应骙
10月清政府命令北洋水军统领叶祖珪率舰南下，如果意大利舰队入侵，立即予以痛击。
叶祖珪
由于意大利军舰看见清朝在三门湾及东南沿海增兵布防、严阵以待，意大利海军当局表示无力战胜中国又得不到其他列强的支持，意大利遂严令萨尔瓦葛放弃任何武力行动并将军舰撤离中国，萨尔瓦葛却还不死心，要求在中国沿海获得一个加煤站。
慈禧太后在廷议上再次表示一把黄土都不给意大利人。意大利政府看在租借问题上无力回天，不得不于1899年10月放弃了对中国沿海的任何要求。
至此清朝成功粉碎了意大利的侵略野心，捍卫了中国领土与主权，在三门湾事件中取得胜利，此后中国再也没有被迫“租借”领土。
