人们对清朝历史熟知的就是“康乾盛世”，从清圣祖、清世宗和清高宗这三位封建时代的皇帝在位期间，我国封建体系达到了巅峰，这个时期，国力强大，经济发达，社会稳定，人口增长迅速的同时民族大融合，国土愈加辽阔，也奠定了我国今天国土的版图。但是盛世之下，隐藏的却是种种危机！到了乾隆后期，这些危机逐渐显露出来！
从乾隆朝后期清朝就已经显露出衰败的迹象！而且更重要的是，清高宗以后的皇帝基本是守成的，没有一个把清朝往下走的局势逆转上升。
虽然乾隆前期，大有值得骄傲和感恩戴德的功绩。他统治了一个从北面的外蒙古延伸到南面的广东、从东面的大海之滨延伸到西面的中亚的帝国。
帝国内部一片安宁繁荣，还有无数周边的国家前来进贡。帝国东边、东南边和中亚的几十个国家都承认中国对它 们的宗主权：从东北边的李朝到南边的安南、缅甸和暹罗；西南边的不丹、尼泊尔和廓尔喀诸部；以及中亚的一些汗国如浩罕、 布哈尔、布鲁特、巴达克山、阿富汗和哈萨克诸部。清高宗自豪地掌管着这样一个庞大的帝国，它的版图大过汉朝和唐朝，仅次于十三世纪的蒙古帝国。乾隆朝是清朝历史上，也是中国历史上的一个黄金时代。
但就在这王朝鼎盛之时，清朝最终灭亡的因素也已呈现出来了。清高宗的年迈体衰和判断力减退，与王朝衰败有莫大的关系。 清高宗在65岁时，垂青一位年仅25岁、英俊潇洒的御前侍卫和珅（1750年——1799年）。一年之内，和珅被连连擢升为户部侍郎，两个月后升任军机大臣，一个月后更荣升内务府大臣——这些职位通常都是由那些功勋最为卓著的大臣担任的。
钮祜禄·善保
乾隆四十二年（1777年），年仅27岁的和珅便被授予了在紫禁城内跑马的少有特权，这一殊荣一般是赐予那些年迈走不动路的极品勋臣的。后来，他又执掌户部和工部，得以控制帝国的岁收，并能够将心腹亲信安插到一些要职和肥缺。乾隆五十五年（1790年），和珅的儿子迎娶清高宗最小的女儿，进一步加强了他对年迈皇帝的影响力。因为有皇帝的恩宠作后盾，和珅享受了充分的行动自由。他公开收受贿赂，大肆侵吞钱财。
他在官场上的僚属起而仿效他的做法， 而带兵的同僚则毫无必要地拖延战事，以便从不断追加的军饷中大捞好处。 乾隆朝的最后年月真是体面丧尽，虽然他在当朝六十年后于乾隆六十年（1795年）逊位，但他仍以太上皇的名义垂帘听政，一直到嘉庆四年（1799年）驾崩后，儿子嘉庆皇帝才得以处决和珅。
从乾隆四十年（1775年）得清高宗青睐到嘉庆四年（1799年）去世，和珅肆意祸害朝纲，积聚了一笔令人难以置信的巨额财富，查抄的家产总值达8亿两。
乾隆南巡
和珅的行径如同靛青溶水一样四散扩展， 无论在京内或外省，无论是文臣或武将，也无论官阶高低，一时间贪污成风。旗人变得放荡不羁、玩物丧志，完全不能再充任行军打仗之职。汉军绿营兵也备受种种不当举措的困扰，从而大大丧失了以往的锐气，边关军务被漠然置之。追求享乐和挥霍浪费的习性导致了道德沦落和王朝的普遍衰败。清高宗的六次南巡至少耗费2000万两， 而往东、西、北各方所作的其它诸次巡游，究竟花费多少银两尚不得而知。他的“十全武功”耗掉了1.2亿两的代价，而其时的平均岁入只有4000万两左右。这些巨额的开支和追求奢华的普遍风气，给日后的政府机制运转留下了巨大的财政困难。
这样，在乾隆朝行将结束之时，中国正经历着王朝衰落的开始。昔日昌盛的辉煌仍浮现在表面，但在这表象下面，强盛的实质已经失去了。正是在这个节骨眼上，西方人开始加强了打开中国贸易和外交大门的努力，一个新的历史时期开始了。
