711年阿拉伯人（又称摩尔人）入侵西班牙。阿拉伯人只用了7年时间就征服了伊比利亚半岛，从而西班牙开始了为期近800年的伊斯兰统治。开始，西班牙有几个酋长国并存，隶属于大马士革哈里发帝国。756年第一位摩尔国王——阿夫德拉曼一世，定都科尔多瓦，同时宣布独立。阿夫德拉曼三世时期，科尔多瓦成为西方最繁华的城市、欧洲最大的城市及工业、科学、文化中心。10世纪，摩尔人统治达到鼎盛时期。后来，科尔多瓦哈里发帝国分裂为若干个王国。面对阿拉伯人对西班牙的侵略和占领，基督教人开始进行反抗。722年，在阿斯图里亚斯地区的科瓦东加山打响了光复运动的第一役。在这场战斗中，基督教军队在领袖佩拉约的领导下战胜了阿拉伯军队。在此后的750年中基督教军队浴血奋战，连连取胜。欧洲其它国家的基督教徒也纷纷响应教皇的号召，到西班牙参加反阿圣战。在同阿拉伯人征战的同时，基督教各个小诸侯国经过相互吞并，形成了卡斯蒂利亚和阿拉贡两大王国。1085年基督教军队收复了托莱多，卡斯蒂利亚将该城定为首都。1212年在阿方索八世的领导下，卡斯蒂利亚王国的军队在拉斯纳瓦斯德托洛萨取得了战胜摩尔人的决定性胜利；此后，又收复了科尔多瓦、塞维利亚、赫雷斯、加的斯等城市，最后只剩下格拉纳达王国。1469年卡斯蒂利亚和阿拉贡两个王国联姻，为两个王国的最后统一奠定了基础。1492年1月2日，摩尔人首都格拉纳达陷落，西班牙光复运动宣告完成，西班牙最终实现统一。在阿拉伯人统治时期，西班牙政治、经济、文化等再度辉煌。许多经济作物（如茄子、西瓜、柑桔等）通过阿拉伯人引入西班牙和欧洲，阿拉伯数字的使用促进了科学发展，天文、医药、数学、建筑等均达到了很高的水平。古希腊哲学家亚里士多德等人的著作及《圣经》、《古兰经》通过阿拉伯人和犹太人的翻译传到了欧洲各地。西班牙语中关于行政、建筑、数学、医药等领域的词汇很多来自阿拉伯文。阿拉伯统治对西班牙文化的形成产生了重大的影响。
发现美洲新大陆
1492年是西班牙历史的转折点，这一年西班牙实现了统一。意大利热那亚航海家哥伦布在葡、英、法等国拒绝出资资助其进行冒险后，找到了西班牙国王，要求寻找从海上通往印度的通道。伊莎贝尔女王向哥伦布提供了三条船（圣玛丽亚号、平塔号和尼娜号）和百余名水手。1492年哥伦布率船队由加迪斯出发，10月12月发现了美洲新大陆并登上巴哈马的圣萨尔瓦多岛，然后带了几个土著人及一些物品返回西班牙。此后，西班牙殖民者开始了对拉美的征服和占领，将疆土扩展到大西洋的彼岸和菲律宾。由于哥伦布至死一直认为他发现的是一条通往印度的捷径，所以人们将他发展的岛屿命名为西印度群岛。在哥伦布几次航行后，一批批西班牙冒险家开始前往西印度群岛。1519年赫南·科尔特斯等从古巴抵达墨西哥，征服了阿兹特克部落的首府——特诺奇蒂特兰。1530年弗朗西斯科·皮萨罗率人从巴拿马出发，几个月后到达印加帝国，征服了印加帝国的首府——库斯科。西班牙对新大陆的征服是通过对当地土著人的镇压而获得的，许多部落被消灭、印第安人文明被毁灭。同时，西班牙人在新大陆发现了丰富的金矿和银矿，大量的金银经大西洋运回西班牙。
西班牙鼎盛时期
1469年伊莎贝尔嫁给了阿拉贡的王子费尔南多，1474年23岁的伊莎贝尔被立为卡斯蒂利亚女王，她建立起新的法庭和城镇行政制度。1479年费尔南多继位，成为阿拉贡国王，两国正式合并为统一的西班牙王国，夫妇二人被称为“天主教双王”。1492年西班牙人彻底打败了摩尔人。天主教双王共有一子四女，分别与欧洲一些王室联姻，王储胡安娶了德国皇帝马克西米连的女儿玛加丽达，葡萄牙王子先后娶了长女伊萨贝尔和三女儿玛丽亚，二女儿胡安娜嫁给马克西米连的儿子菲利佩，四女儿与英国亨利八世结婚。联姻不但巩固了他们在西班牙的统治地位，也意味着领土的兼并和扩张。天主教双王的统治使西班牙在欧洲率先实现国土统一，使西班牙结束了中世纪并进入文艺复兴时期。1506年胡安娜的长子卡洛斯成为尼德兰君主。1516年费尔南多去世，卡洛斯成为卡斯蒂利亚和阿拉贡国王，称为卡洛斯一世（欧洲其他国家称之为查理五世）。1519年马克西米连去世后，卡洛斯被选为神圣罗马帝国皇帝，1520年正式被加冕为皇帝。卡洛斯一世统治的范围包括西班牙、那不勒斯、西西里、撒丁、奥地利、尼德兰、卢森堡、佛朗士—康泰、西班牙在美洲和亚洲的殖民地、北非的突尼斯和奥兰等地，成为一个横跨四大洲的日不落帝国。至此，凭借其强大的军事实力和从美洲掠夺来的金银财宝，西班牙在卡洛斯一世时期达到鼎盛时期。
大航海示意图
西班牙衰落
西班牙从卡洛斯一世开始起先后有五位哈布斯堡家族成员成为西班牙国王：卡洛斯一世、菲利佩二世、菲利佩三世、菲利佩四世、卡洛斯二世。由于卡洛斯一世和菲利佩二世在欧洲连年征战，四处树敌，造成国库空虚，负债累累。为弥补财政赤字，税收负担不断加重，人民群众的不满和离心主义情绪日增。西从拉美运回的黄金白银被海盗掠夺或通过贸易方式流入英、法等国，促进了这些国家的经济发展，而西班牙却因工农业竞争力低而日趋衰落。由于经济和宗教冲突，1588年菲利佩二世对英进行讨伐，但西海军装备落后，加上风暴袭击，西班牙无敌舰队惨败，从而西班牙丧失了海上强国的地位。1648年，西对法作战失利，在陆地上的军事优势也宣告结束。此后，在王位继承战争中，又向英国割让了直布罗陀并陆续丧失了葡萄牙和在意大利和荷兰的领土，西逐渐走向衰落。
1700年卡洛斯二世去世，其姐玛丽亚·特雷莎和法国国王路易十世的孙子菲利佩继位，从此西班牙王位由奥地利哈布斯堡家族转到法国波旁家族手中。尽管菲利佩当上了西班牙国王，但为争夺西班牙王位，法西与奥地利（英、荷支持）开始了一场战争，并于1713年签订乌特雷奇条约，奥地利得到了佛兰德、米兰、撒丁岛和那不勒斯，英国得到直布罗陀等地，荷兰得到弗兰德的许多要塞，西班牙只剩下本土，换取的是各国对菲利佩五世的承认。从1700年至今，先后有10位波旁家族的成员成为西班牙国王：菲利佩五世、路易斯一世、费尔南多六世、卡洛斯三世、卡洛斯四世、费尔南多七世、伊萨贝尔二世、阿方索十二世、阿方索十三世、胡安-卡洛斯一世；波旁家族在西班牙的统治曾中断过几次：波拿巴家族统治（1808年——1814年）、第一共和国（1873年——1874年）、第二共和国（1931年——1939年）、佛朗哥统治（1939年——1975年）。卡洛斯三世当政时期，西教会的权力被削弱，经济获得较快的发展，军事力量也有所恢复，特别是首都的市政建设取得明显成果。19世纪，拿破仑篡取法国政权后，将扩张的目标对准西班牙。以借路攻打葡萄牙为借口，派军队占领了西班牙并安排自己的兄弟任西班牙国王。西班牙人民奋起抗法，1808年5月2日举行了大规模起义，独立战争随即爆发。在这场战争中，西班牙人民发明了游击战，以少胜多，以弱胜强，给法国侵略者以沉重打击，并紧紧拖住法国30万大军，使其无法抽调到欧洲其它战场。西班牙为这场战争付出了沉重代价，除人员伤亡和物质损失外，拉美各地纷纷宣布独立，西班牙丧失了绝大部分海外殖民地。19世纪末爆发的美西战争以西班牙失败而告终，古巴获得独立，西班牙向美国割让了波多黎各并廉价出售了菲律宾（2000万美元），西班牙丧失了所有海外殖民地，国际大国地位不复存在。
