在相当长的历史时期内，科举取士以四书、五经中的文句做题目，八股文的优劣成为衡量考生水平的一个重要标准。但是到了清末，科举考试八股政策论得以取消，命题多有涉及中西方历史及实务策。
伴随着科举的改革，朝廷派大力发展新式学堂，并派遣学生到国外留学。在这种背景下，科举考试更加侧重了对西洋文化的测评。有一次，考官命题时，兼顾历史和西洋文化，要求比较中外的两位历史名人，题目就是《项羽拿破轮论》，项羽是尽人皆知的人物，拿破轮其实就是拿破仑。这道题对于今人来说，或许没有太大难度，几乎每个人都能说出一二，但是对于那些熟读四书五经的知识分子来说可是一脸懵逼。拿破轮何许人也？既然轮子已经破了，为何还要拿起了呢？
一位考生这样写道：
夫项羽乃拔山盖地之雄，岂有一破轮而不能拿乎？ 非不能也，势不必也!彼破轮为何物？其大几许？其高若干？纵或挡道，乌骓且扬蹄，项王即可，安然而过焉，何需下马将其移开，而后再前，岂非多此一举……余固以为：相羽不必拿破轮也……
然后，他更进一步，表达了自己的困惑：
以《项羽拿破仑论》为题，其造诣立意，新则新矣！然于遣词炼字，似略欠工,何哉？盖用“拿破轮”三字者也：“拿”系白话；“破”文言当曰:“敝”；至若“仑”与“轮”互无通假----余揣度再三，方悟先生之意，乃敌军为项军所破，其轮与车体分离,，安然不止余“仑仑”也……
这位考生不愧是文章高手，条分缕析，字字珠玑，但还是闹了笑话，皆因他不知拿破轮为何物。为此，很多人将其作为段子来调侃。我们姑且不论故事的真实性，但问在当时不知道拿破仑应不应该?
有人说，清朝闭关锁国，夜郎自大，考生一心只读圣贤书，不知拿破仑其人也在情理之中。然而，故事发生的背景却是在清末，救国图强，学习西方的运动已经开展了好几波，很多学生已经有留学的经历，而拿破仑是西方社会响当当的历史人物，不知其人似乎太不应该。
另一方面，在此之前，更确切地说是在十九世纪中叶就有一些知识分子通过西洋书记了解到拿破仑，并对其进行了记载，如《瀛环志略》中就有“拿破仑者，佛夙将，用兵如神，征麦西有大功”的记载。《瀛环志略》同《海国图志》一样，都是我国较早的的世界地理志，对戊戌变法和日本的明治维新都产生了积极的影响。
然而，从考试本身来看，科举制度改改停停，或考时务，或尝试经济特科，或与学校教育并举，持续了二十多年才得以废除灭亡，说明了科举飘忽、令人迷茫的一面。如此，考生不知拿破仑便也没有那么无知了。
