1864年6月1日夜，洪秀全在病痛与绝望中溘然离世。天平天国重生的重任自然落到了年仅14岁的洪天贵福身上。洪天贵福是洪秀全的儿子，也是人们一贯认可的“幼天王”。天京事变后，石达开携精兵愤然离开，太平天国败局已定，洪天贵福一时间茫然无措、无所适从。
此时，天朝朝政、兵权、银库皆由信王洪仁发、勇王洪仁达、幼西王萧有和忠王李秀成总管，洪天贵福成了名义上的天王，只负责颁布诏书而已。
湘军攻破天京时，李秀成、刘庆汉等人假扮清军成功将洪天贵福送出城外。洪天贵福一路仓皇逃到皖南广德，后与干王洪仁会和。一番商议之后，太平军决定先集合江西侍王李世贤、康王汪海洋等部，然后取道湖北，进击陕西，再图大业。
天不遂人愿。洪天贵福南下江西时，一路损兵折将，在石城境内洪天贵福与洪仁走散。惊慌之中，毫无生活能力的洪天贵福只好躲进了深山老林，勉强度日，后来由于挨不过饥饿，只得下山，最终被清军抓获，并处以凌迟极刑。
洪天贵福的一生仅此而已，并无可圈可点之处，但还是被人们时常提及。大概是因为他临死之前的系列异常举动，让人感到不可思议。
洪天贵福被俘后，留下了很多自述、诗句和口供。这些东西都有一个指向，那就是太平天国的事情都是老天王洪秀全做的，与自己无干；即便是自己登基，也都是在洪仁等人的授意下行事的。这话从一个十多岁孩子口中的说出，似乎合情合理，让人信服，但洪天贵福妄想以此逃避一死，多少有点异想天开了。
不仅如此，洪天贵福在还在一首打油诗中写道：“如今跟哥归家日，回去读书考秀才。如今我不做长毛，一心一德辅清朝。清朝皇帝万万岁，乱臣贼子总难跑。”直接表明了要考取清朝秀才的心态。
洪天贵福其言其行不仅幼稚可笑，而且骨气全无，令人鄙夷，与其父辈被杀宁死不屈的行为形成了鲜明对比。很多人在为此不齿时，也会反思这样一个问题，作为幼主的洪天贵福为何会如此软弱呢？
洪天贵福自出生时，洪秀全救将其作为自己的接班人来培养。但在培养方式上，却走了一条奇葩而又另类的道路。
首先，洪天贵福的成长环境是封闭而单一的。太平军转战各地时，洪天贵福年仅2岁，自然无法体会战斗残酷；定鼎天京后，洪天贵福年仅4岁，终日在后宫厮混；9岁时，洪天贵福已被赐予4位女童做“幼娘娘”。
其次，洪天贵福6岁时，开始读书。我们知道，古代在培养皇位继承人时，一般是要请当代鸿儒，研读各类经典名著的。对于洪天贵福，一心信奉拜上帝教的洪秀全自然不会给他请什么名师，也不会让其学习近现代自然科学。洪天贵福所谓启蒙老师，不过是比自己大10岁同父异母姐姐洪天娇；所读之书，不过是《醒世文》、《太平救世诏》等太平天国内部刊物。
在如此教育模式成长起来的洪天贵福，自是不知骨气为何物也不是什么奇怪的事情了。
