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清朝嘉庆帝在位的第四个年头，乾隆太上皇过世了。当了整整三年儿皇帝的嘉庆帝总算长舒一口气。嘉庆帝想起自己过往的岁月，不由得对和珅产生了恨意——因为至少从嘉庆初年开始，和珅就成为了货真价实的权臣——由于乾隆年纪老迈，因此口齿不伶俐了，乾隆的很多话语，只有和珅能领会，因此很多旨意需要和珅代为传达。这就让和珅掌握了事实上的最高话语权。嘉庆帝唯恐和珅冒用乾隆的名义废黜自己，因此只好尽力讨好和珅。
和珅则有些得意忘形，甚至在嘉庆帝面前颐指气使。不过，随着乾隆的去世，这一切终于结束了。嘉庆帝在乾隆去世后不久，就宣布查办和珅。不过，让人感到奇怪的是，按照《大清律》，和珅在嘉庆面前颐指气使，应当按照“大不敬”这个罪名处理。而大不敬这个罪名最起码会连累全家。但是嘉庆仅仅是让和珅自尽，并未连累和珅的家人，这其中原因何在？原因在于，和珅手里有三大护身符，让嘉庆帝只能“赐和珅自尽”，而不能将其明正典刑。
其中，第一个护身符，在于政权稳定性。嘉庆帝此时刚刚亲政，需要保证政权稳定过渡，而和珅在朝廷经营多年，党羽众多，势力盘根错节。如果嘉庆帝对和珅处罚太狠，很可能引起朝廷上下人心惶惶，这会给嘉庆朝廷带来动荡——毕竟，当时白莲教起义军还在四川、湖北等省份作乱。如果朝廷出现内讧，在内忧外患之下，嘉庆帝闹不好会成为末代君主。所以，嘉庆帝只选择让和珅一个人去世。
第二个护身符，是因为皇家和和珅家族是姻亲——嘉庆帝的妹妹是和珅的儿媳妇。因此，如果按照株连满门的规矩来算，公主也会被牵连进去。当年顺治帝的女儿做了吴三桂的儿媳妇，后来吴三桂造反，康熙帝在镇压吴三桂以后，也保全了自己妹妹的安全。比起吴三桂的罪行，和珅无疑要轻很多，因此这就意味着嘉庆帝应该网开一面，否则也不利于服众。第三个护身符，是因为和珅对清朝确实有一定的功劳。
很多人认为嘉庆帝处决和珅是因为和珅贪污，但实际上并非如此。因为在乾隆后期，大清官场已经处于无官不贪的状态，嘉庆帝还是王爷的时候，逢年过节也有人给自己送礼。因此对于官场的情况，嘉庆帝心知肚明。嘉庆帝恼火的是和珅弄权而非贪污。和珅弄权有罪，但是和珅之前也给朝廷建立了不少功勋——比如和珅担任理藩院尚书期间，协助乾隆稳定了西藏、蒙古等地的局势；并且，和珅和东印度公司有往来，这也在一定程度上，给清朝带来了一定的财政来源。因此综合功劳来说，也应该给和珅留一点最后的体面。
