据相当多的资料揭露，英国使节马戛尔尼访华，是整个清朝历史的一个转折点，为何这么说呢？其实在马戛尔尼访华之前，在西方人的眼里，中国是一个富裕并且拥有强大武力的王朝，认为不可侵犯。大家都知道，元朝时马可波罗曾来到中国，并且将东方大国中国形容的十分强大威武，许多西方人都对他的《马可波罗游记一书》十分熟悉，更增加了西方人想去神秘东方的心愿。正因为如此，在西方人的心中，中国到处都是黄金，并且一片富丽堂皇，然而这一切随着马戛尔尼访华，而彻底结束了。公元1793年，当时的乾隆皇帝正准备过80大寿，为了趁机打开古老中国的大门，并且攫取大量的经济利益，开拓中国市场，马戛尔尼为了此目的前往中国，打算借向乾隆帝祝寿的名义，趁机要求通商。马戛尔尼本身就是一个对中国充满无限好感的英国人，从小就对古老中国的富裕深信不疑，他坚信中国的君主十分友善，老百姓十分心善，但他进入中国之后，却感到了一种前所未有的压抑。原来当时清王朝知道英国人马戛尔尼前来访华，为了表现大清王朝强大的武力，在马戛尔尼经过的地方布置了大量的乡勇。
事后马戛尔尼在自己的书中写道，“那些沿途的士兵十分奇怪，我们已经开始使用连发枪了，这群大清帝国的士兵居然还使用者大刀和长矛，和小丑没有什么区别。而清帝国的士兵们一个个饿的面黄肌瘦，也许在清帝国的官员看来，大清军队的军威很厉害，但在我们看来，这只是一群衣衫褴褛的疯子而已。”后来马戛尔尼一路北上，终于到达了北京城，却被告知乾隆其实已经前往承德避暑山庄了，于是不得已，他只好等待，为了促使中国通商，完成此行的目的，他甚至想巴结乾隆最宠爱的大臣福康安。于是便邀请他前来观看西方最先进的火器表演，没有想到的是，福康安居然一点都不感兴趣，马戛尔尼后来在自己的日记中写道，“这位乾隆帝最宠爱的大臣，一生都没有见过连发枪，此时的大清王朝还在使用火绳枪。”终于在等待很长时间后，马戛尔尼终于受到乾隆帝的接见了，于是赶紧将西方最先进的工业品，如战舰、连发枪以及蒸汽机等一系列模型全部准备好，打算献给乾隆帝，以引起乾隆帝的注意。
据史料记载，在接见宴会上，马戛尔尼向乾隆提出了通商的请求，然而没有想到的是，自己提出的所有要求都被乾隆帝否决，并且乾隆还格外提出了一个要求，要求英国人不许在中国传教。就连自己精挑细选的那些礼物，也被乾隆帝批的一无是处，乾隆帝只是告诉马戛尔尼，大清帝国无所不有，物产丰富，不需要和你们通商，不过你们倒是可以奉中华为宗主国，得到清帝国的保护。此时的马戛尔尼失望透顶，他没有想到的是，自己心目中繁华富裕的中国，已经变成了这个样子，统治者如此夜郎自大，而且他在见了一次乾隆帝后，便预言清朝必定会灭亡。后来马戛尔尼在给英国政府的汇报中，是这样写道的，“大清帝国好比就是一艘早已破烂的战舰，之所以它还没有沉没，那是因为还能得到一群能干的大臣的支撑，而它胜过邻船的地方，也只是在于它的体积和外表很强大。不过一旦出现一个没有才干的领头人，那么也就会迅速沉没了。”果然在1840年，英国人通过发动鸦片战争，用大炮轰开了古老中国的大门，中国签订了丧权辱国的《南京条约》，割地赔款，不可胜数。
笔者认为，乾隆晚年开始贪图享乐，极大挥霍了康乾盛世所积攒的巨额财富，并且还整日陶醉在天朝上国的美梦之中，不知道世界的变化大势，特别是实行闭关锁国的国策，导致中国错失了工业革命的洪流，最终被西方列强用大炮轰开国门。但事实上，早在康熙时期，中国其实已经有了发明连发枪的发明家，但却最终遭到康熙帝的冷落，中国继续在冷兵器时代徘徊，在此消彼长的情况下，最终中国被迫进入到半殖民地半封建社会，也就是不可避免了。
