吴三桂，这是近古史上一个永远都无法被洗白的人物，一个被明清两代都唾弃的反复无常的卑鄙小人。虽然他跟随他的舅舅祖大寿在辽西军中历练，能杀惯战，屡立战功，但实际上他跟他的父亲吴襄一样，都是反复无常的小人。他的父亲，在大凌河之战中，本来应该率领4万精兵支援被包围的辽东关外大军，但是胆小如鼠的团联总兵吴襄，听说皇太极有五万八旗人马，实力强大，便临阵脱逃，坐视关外明军全局覆没，舅哥祖大寿也被策反。
而年轻的吴三桂，此时年少有为，27岁便被被擢升为团练总兵，在锦州的夹马山曾经和八旗精锐血战，但吴三桂没有败绩，1643年的正月，吴三桂写信给已经投降的舅舅祖大寿，结果回信的却是皇太极，皇太极在信中试图策反吴三桂，但此时的吴三桂犹豫不决，但也没有毁书斩使，而是给自己留下后路。当清军迂回南下包围北京时，吴三桂的勤王大军动作迟缓，尽量避免和清军交锋，而不知情的崇祯帝还在武英殿为他接风洗尘，并赐给他尚方宝剑，以示对他的恩宠。
在李闯进京的危机时刻，崇祯帝把希望寄托在吴三桂身上，封其为平西伯，希望他能带拱卫京师，吴三桂的大军行至山海关，结果传来甲申国变，崇祯死难的消息。吴三桂值得驻兵山海关，考虑后路。李自成这时候多次招降吴三桂，并且让吴三桂的父亲吴襄给儿子写信劝降。但后来听说自己的爱妾陈圆圆被李自成的部将刘宗敏掳走，吴三桂冲冠一怒为红颜，归降满清，并且在一片石之战中，作为先锋，带领满清入关。清军攻入北京后，多尔衮将幼主顺治帝和整个朝廷从盛京迁到北京。而吴襄和吴三桂的全家，被李自成报复全部处决。
吴三桂被多尔衮封为平西王，很多前明的大臣将领也被满清高官厚禄策反，吴三桂作为降将的首领，打着复君父之仇”的旗号，积极参与攻灭南明和大顺大西等农民军的战事，而且吴三桂还有自己的一套班子，将领幕僚，都不归属于满清朝廷调配，吴三桂暗藏野心，而且为了向新主子邀功，积极消灭南明旧部和杀戮朱明皇族后裔。1657年，吴三桂以平西大将军的身份，攻灭了南明永历政权，并且用弓弦将永历皇帝父子全部勒死，以绝后患。
虽然满清对其封王，并在云南开藩设府，但满清看到吴三桂拥兵自重，会成尾大不掉之势，康熙决定下令削藩。吴三桂认为自己没有利用价值，满清肯定会卸磨杀驴，于是经过跟康熙的一番较量，吴三桂决定杀官造反。自称天下都招讨兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵造反，满清措手不及，吴三桂形势大好。
便在1674年，自称周王。1678年，吴三桂在衡州（湖南衡阳）登基为皇帝，国号大周，建都衡阳。但等到康熙全国动员兵力，调动兵马和吴三桂匹敌时，吴三桂全线败退，焦虑的吴三桂在做了五个月的皇帝后，便因病在衡阳结束了罪恶的一生，得年68岁。虽然清军平定三藩之乱后，找到吴三桂的尸骨，并将其示众后戳骨扬灰，但民间都称，这是康熙为了立威而编造出来的谎言，真正的吴三桂的遗骨，被大将马宝带出，而且马宝还将吴三桂的后人一同带出，保护起来，躲避清兵的追杀。
现在的贵州黔东南州岑巩县马家寨，便有人自称是吴三桂的后人。最初是因为当初当地的吴姓后人祭祖时，无意中发现一座特殊的墓地。经过考古专家的专业复拓得出，这应该是吴三桂的真实墓地。而马家寨当地很多百姓也自称自己是吴三桂的后人。因为当年特殊历史人文环境，村们没敢外传，现在这些人纷纷自称是吴三桂的后人。
而且一位叫做吴鹏举的村民家中，还有吴三桂家族的族谱，因为吴三桂登基称帝，便将族谱叫做《御字簿》，还有吴三桂的两把大刀传世，但一把因为家庭贫困当做废铁卖了一把。家中本有金杯银筷，但是被亲友盗去偷卖。据说吴三桂用过的御用华盖，也在困难时期当做被褥盖，而被毁坏。当年呼风唤雨的平西王，恐怕做梦也没想到自己的后人，在困难时期生活的如此窘迫，也算吴三桂叛明当汉奸的报应。
