从宋朝以来，中国的火器技术有了很大发展。到明朝时期，已经处于世界领先水平。明朝军队普遍使用了火铳、鸟铳等各种火器，广泛用于各类战场，还组建了独立建制的炮兵——“神机营”。
为了提高军队的战斗力，明朝甚至还大胆地从欧洲引进、仿造先进的大炮，如佛朗机炮和红夷大炮。
在明朝和清朝最初的战争中，明朝火器技术明显占优。在1626年打响的“宁远之战”一战中，努尔哈赤率13万精兵读渡过辽河，强攻宁远城。袁崇焕利用包括11门红夷大炮在内的12门大炮防守宁远城，让后金军队伤亡惨重，取得了对后金作战的第一次重大胜利。
清朝军队向来以骑射为主，使用刀矛弓矢等冷兵器。正是因为在与明朝作战时吃够了火器的苦头，清朝也开始学习和使用火器技术。他们开始将缴获的明朝火器装备在军队里。明朝将领孔有德、耿仲明投降清朝后，又带去了大量火器，增强了清朝军队的火器技战水平。
在那以后，清朝军队大规模使用火器。火器为清朝的统一战争和开疆拓土，作出了极大贡献。可是，清朝在中期以后，不再继续发展和使用火器，以至于到了第一次鸦片战争打响后，相当多的清朝军队还在使用冷兵器。少数火器也极为简陋，还停留在明朝时期的水平。直到1861年，清朝才建立了一支由八旗子弟组成的火器部队“神机营”。在曾国藩、左宗棠、李鸿章等人的努力下，清朝才逐步开办了一批制造火器的兵工厂。
那么，既然火器的威力如此之大，清朝为什么不愿意发展和使用火器呢？
一方面，是清朝统治者始终认为，清朝的立国之本是“骑射为长”，“弓马取天下”。在他们看来，军队放弃骑射，改用火器，是数典忘祖之举。基于这种理念，清朝统治者不可能重视火器的研制、生产、应用。这样一来，当明朝留下的火器被消耗殆尽了后，清朝军队又回到了“刀矛弓矢”的冷兵器时代。
另一方面，我们也不得不承认，在明朝末期和清朝初期，火器的质量并不高，在运用上存在许多缺陷，比如火药容易被雨水打湿，导致无法开枪，受天气的影响较大；比如点火速度很慢，射击行动缓慢的步兵，还能从容开枪，一旦遇到行动迅速的骑兵，就有来不及开枪的情况；比如火器射程不远、精准度不高等。那时候火器部队必须与步兵和骑兵配合使用，否则战斗力会大幅度下降。既然有了一支强大的步骑兵，为啥还要火器部队呢？
清朝不愿意发展和使用火器，还有一点隐忧。清朝统治者向来认为，汉人很擅长使用火器，而满人擅长骑射。如果在军队里大规模推广火器，必然会导致汉人在军队里占据重要地位。这是清朝统治者绝对不愿意看到的情况。
因此，清朝禁止绿营拥有火炮等大型火器。少有的一点火炮，都装配于八旗。清朝初期，朝廷每年秋季在北京卢沟桥举行一次大典，祭祀炮神。祭祀仪式上，八旗军队会操演火炮。到了清朝末年，连这仅有的火炮操演都失去了军事演习的意义，变成一场漫不经心的游戏：
“军士们有的漫不经心地坐在帐篷里，抽着小烟袋。有的边吃早点边与卖小吃的聊天，还有的在缝补裤子。似乎没有人关心即将举行的操演。”
【参考资料：《清代火器》《清史稿》《窥视紫禁城》等】
