左宗棠提出收复新疆，李鸿章唱反调，由此引发了海防和塞防之争，其实站在国家利益角度来说，两者都非常重要，只是分了个轻重缓急而已。
对于李鸿章来说，他跟左宗棠争论海防和塞防问题，其实是在跟左宗棠争抢资源。如果清廷支持左宗棠收复新疆，那么大量的资源就会跑到左宗棠哪里，他的势力所得到的资源就会减少许多，不过他也不能明说要放弃新疆，就只能从收复新疆的可行性来反驳左宗棠。
那么当时新疆就真的收不回吗？其实站在当时的情况来说，新疆确实很难收回，首先新疆很难打，西征大军从酒泉出发，首先要攻下乌鲁木齐，而从酒泉到乌鲁木齐的直线距离就有1000多公里，不要说一路攻到乌鲁木齐，就是路上的补给都很难解决。更何况即便能拿下新疆，帝国主义国家，尤其是俄国和英国人的态度又决定了新疆最终是否能够回归，如果这两个帝国主义国家出兵干涉，到时候清廷也毫无办法，很可能还要把新疆给吐出来。
当时干涉新疆问题的主要是英国和俄国，而这两个国家的态度也非常有意思。
刚开始的时候英国人是支持阿古柏的，从战略上来说，英国人打算从印度向北发展，一方面入侵阿富汗，另一方面向我国西藏地区渗透，如果阿古柏能成功侵占新疆，那么阿富汗、西藏、新疆、印度就能连成一片，英国人从印度北上的战略就能获得成功。
而且当时俄国已于1877年4月与土耳其开战，英国人就必须全力支持土耳其，如果土耳其战败，那么俄国人就能兵临博斯普鲁斯海峡，获得南部出海口，这样的话，北极熊的爪子只要再往前伸一下，就能够到苏伊士运河了，英国人是绝不会允许这样的情况发生的。
但是在克里米亚战争时期，英国付出了伤亡十多万人的代价，国内舆论强烈反对英国加入这场战争，他们不愿让英国青年在异国他乡抛头颅、洒热血。所以在这种情况下，英国驻印度总督李顿就提出了一个战略构想，那就是扶持阿古柏侵占新疆，让阿古柏去牵制俄国人，以缓解土耳其战场的压力。
因此在左宗棠西征之前，阿古柏就成了英国人的重要棋子，不但在装备上大量援助了阿古柏，还从土耳其抽调了许多军事人员，帮助阿古柏训练军队，大大提升了阿古柏军队的战斗力。
PS：英国人信仰基督教，而阿古柏的士兵信仰伊斯兰教，因此英国教官在阿古柏的军队中容易遭遇排斥，而土耳其与英国是同盟，信仰的也是伊斯兰教，所以土耳其的军官容易与阿古柏的士兵打成一片，当时阿古柏的军队中就有了不少土耳其的军事顾问。
英国扶持阿古柏来牵制俄国，所以刚开始的时候俄国人是支持清廷的，这也不是俄国人良心发现，既然英国用阿古柏来牵制俄国，那么俄国人就想用清廷来牵制阿古柏，棋就是这么下的，当时俄国还与清廷签订了购粮协议，当西征军进入新疆的时候，俄国人会把粮食卖给西征军，有了俄国人的粮食供应，左宗棠的西征才多了一份保障。
只不过俄国人也不是什么好鸟，阿古柏入侵新疆的时候，侵占了伊犁。
所以总的来说，一方面新疆不好打，另一方面帝国主义国家的态度是个很大的变数，这是当时李鸿章反驳左宗棠的主要理由，同时清朝在海防上也确实出了问题，问题不在别人，正是日本，这又是怎么回事呢？
原来日本在明治维新后，就开始废藩置县，原来诸侯手下大量的武士就因此丢了工作，可国家又养不起他们，怎么办呢？便把这些武士的工资全部转成了国债，说白了就是政府开白条，而这些武士们也不能拿着白条去当饭吃，由此就引发了非常严重的社会矛盾。于是日本就公开吞并琉球，以转移国内的这些矛盾。
而清朝却在海军的发展上点错了科技树，这怎么说呢？其实当时的清朝是发展了海军的，那个时候日本海军还没有发展起来，当日本吞并琉球的时候，清朝只要把军舰派过去，日本就只能认怂，海防问题也就暂时解决了。
此前清朝购置了一些军舰，只不过是以三四百吨的蚊子船为主，这样的舰船刚出来的时候还是很热手的，将军舰上的主炮安在一艘小型舰船上，这样一来小型舰船即有大型战舰的火力，又有大型战舰不具备的机动性和灵活性，简直就是完美。
但理想很丰满，现实很骨感，这种舰船完全是中看不中用的货色，因为舰体太小，只能在浅海活动，一旦进入深海，随便一个巨浪过来整个舰船都可有掀翻的可能，更不要说去瞄准敌舰了。
所以这样的舰船自然是无法开到琉球去威慑日本了，于是李鸿章便想购置正规战舰来武装海军，不过购置正规战舰是要花钱的，这也就引发了当时的海防问题。
左宗棠西征的花费，大约每年在1200万两银子上下，李鸿章就认为，新疆既然收复不了，每年还要花这么多钱，不如不西征了，把钱花在海防上，多买一些军舰，把海防巩固好再说。
对此，左宗棠当时是不同意的，而慈禧在这个时候也做出了支持西征的决定，于是能否收复新疆，一来在于左宗棠的军事行动能否顺利，二来在于帝国主义国家的态度。
西征领军的是有着“飞将军”之称的刘锦棠，大军于1877年1月在甘肃誓师，4月上路，直到6月才抵达新疆，从6月21日开始，刘锦棠从达古城出发，连续行进300多公里经过连续苦战，到8月18日便攻下了乌鲁木齐，完成了入疆后的第一阶段作战。
而此时俄国人的态度却发生了变化，俄国人此前虽然支持清军入疆作战，但也不希望清军将阿古柏打败，他们更希望清军跟阿古柏打个两败俱伤，这样便能掌控新疆的局势。在刘锦棠拿下乌鲁木齐后，俄国人便撕毁了之前签订的购粮协议，拒绝向清军提供粮食。
同时俄国为了避免中亚地区的穆斯林跟阿古柏串通一气，甚至主动与阿古柏接触，改善了与阿古柏的关系。
就在这个时候，英国公使威妥玛就新疆问题与清朝进行了磋商，结果是左宗棠停止对新疆进攻，同时阿古柏认大清为宗主国，甚至与清政府草签了一份协议。
得到这个消息的左宗棠暴跳如雷，因为当时的洋务派，除了左宗棠其余都主张放弃新疆，专营海防，而这种协议的签订，各负责协饷的省份也会借此机会拖欠对西征大军的补给，这个时候左宗棠的压力也是够大，在这种舆论环境下，他只要输掉一场战役，整个西征就会全部泡汤。
好在刘锦棠不负众望，1878年4月14日开始第二阶段的作战后就一路势如破竹，仅用了12天就连续拿下了达坂城、托克逊和吐鲁番，并击败了阿古柏的主力，此后不久阿古柏去世，死因十分蹊跷。
此后西征就没什么悬念，刘锦棠一路带着清军，到1879年1月的时候收复了除伊犁外的新疆全境。
不过到了这个时候，英国和俄国的态度又发生了变化。
1877年12月，俄国获得了普列文战役的胜利，此后土军基本失去抵抗，俄军一路兵临伊斯坦布尔城下。到了这个时候，英国就坐不住了，再不插手伊斯坦布尔就要落到俄国人手上了。于是就在当年年底，英国人讲所有的主力舰队开到了博斯普鲁斯海峡，不惜与俄国一战，同时在外交上，采取了尽量削弱俄国的方针，说白了凡是对俄国不利的事情，英国人都赞成，所以对于新疆，英国人的态度也来了个180度大转弯，全力支持清朝收复新疆。
而俄国呢？这个时候虽然占着伊犁，但之前也说了，是暂时替清朝保管，等清朝能控制新疆的局势了再还给清朝，不想清朝还真的控住了新疆的局势，是还还是不还呢？
为此清朝与俄国展开了多方谈判，俄国人也摆出了武力威胁的态度，清廷则在左宗棠的坚持下，也对俄国人摆出了强硬姿态。
在俄国人的内阁会议上，俄国的将军们表示要为了伊犁跟清朝开战，可财政部长却给他们浇了盆冷水，之前由于俄土战争，俄国已经欠了5200万两银子的外债，这会再跟清朝打，没钱了。
既然没钱，那还打个屁？最后，俄国人只得乖乖地把伊犁给吐了出来，塞防派取得了获得了全面胜利。
其实无论是海防还是塞防，最为重要的还是在于人。就拿李鸿章来说，在左宗棠收复了新疆后，清廷也全力支持他搞了北洋舰队，可李鸿章的军事能力相对于左宗棠来说，就差得实在太远，既不知兵，也不会打仗，这才在甲午战争中输了个一败涂地。
甲午战争时期的清朝，相对于左宗棠收复新疆来说，难度其实要小很多，至少当时帝国主义国家都采取了中立态度，先看谁能打赢然后再决定姿态。而且以当时清朝的国力来说，远比日本要强得多，后勤补给也很充足，不会出现左宗棠收复新疆时期遇到的尴尬，可就是在这种情况下，李鸿章的淮军和北洋水师，连一场像样的仗都打不出来，被日本人狂虐，这就是能力问题了。
