1644年，崇祯皇帝缢死于煤山，明朝对全国的统治结束。闯王李自成在山海关被满清与吴三桂联手击败，最后退出北京。八旗精锐在豫亲王多铎的率领下，扫平农民军后，一路南下，先后占领扬州，南京。
在占领各地的过程中，多铎下令百姓剃发易服，摄于满清铁蹄的淫威，许多地方的百姓只能屈服，但是唯独常州江阴县没有动静。这里的百姓态度强硬，坚决不剃发，即使常州府传令各县，“留头不留发，留发不留头”，他们也丝毫没有动摇。
结果，经过一番较量，早已投降的江阴知县方亨上书，要求清廷派军围剿江阴，此事被县衙中的一位县吏所知，传告诸人，由此激起了江阴全城百姓的愤怒，一场轰轰烈烈的江阴保卫战开始了。众人推选典史陈明遇为首领。
众人发出了“头可断，发绝不可剃”的誓言，推举典史陈明遇为首领，宣誓抗清。消息一出，常州知府马上派出三百人，想要偷袭镇压抗清义士，却在江阴城外的秦望山被全歼。之后江阴军民又多次击退清军的进攻。
眼看江阴抗清烽火猛烈，曾经的南明四镇之一，后来率领十万明军投降清廷的刘良佐，奉命前来围攻江阴，遭到了城中军民的顽强抵抗。然而，随着清军的攻势越来越猛烈，抗清形势急转直下，陈明遇请出了智勇双全的前典史阎应元，奉其为首领，率领17万江阴军民守城。
至此，在阎应元的组织下，江阴保卫战逐渐进入高潮。面对清军日以继夜的围攻、炮轰，阎应元沉着冷静，指挥泰然自若，带领江阴军民顽强死守。
江阴久攻不下，让清军内部高层大失颜面，于是对江阴投入了重兵。共计二十四万清军精锐对江阴进行了围攻，同时，在这场战役中，清廷还投入了两百多门在当时堪称大杀器的大炮。后来的亲王博洛，尼堪还有孔有德，都亲自上阵，指挥满清军队攻城。
面对清军如此庞大的阵势，江阴军民表现出了令人钦佩的勇气。清军攻城无所不用其极，但是城中军民却能见招拆招，这场战争中，各种权谋机变层出不穷，36计的许多战术都在其中出现。诈降，劫营，草人借箭，火攻，等等战争方法，在这场惨烈的战争中，被淋漓尽致地展现。最壮烈的一幕，是城中派出一队老人出来诈降，最后引爆了暗藏的火药，当场炸死了三千清军，让其三军挂孝。
然而，这一场孤立无援的守城战，在清军的猛攻之下，坚持了81日后，最终江阴城还是被攻破。
1645年八月二十一日，江阴城破，清军长驱直入，在城中见人就杀，城中百姓却无一投降，许多人在城破之后，自杀殉国，谱写了一曲民族的悲歌。江阴守卫战的三个主要领导者，陈明遇力战而亡，冯厚敦自缢殉节，阎应元被清军俘虏，誓死不降，最终遇害。大屠杀过后，城中仅53人幸存，清军的暴行令人发指。
虽然清军取得了最后的胜利，但是英勇不屈的江阴军民，在八十一天的惨烈拼杀中，让清军精锐付出了七万五千人的代价，共有3王18将在攻城战中阵亡，给清军以沉重的打击，同时也激励了其他各地的抗清义士。
八十日带发效忠，表太祖十七朝人物。
十万人同心死义，留大明三百里江山。
这是阎应元临死之前写的绝命诗，也正是这一场表现中华民族反抗外族侵略时铮铮气节的最好写照。悲壮的江阴保卫战，是那个时代，不愿意被奴役的热血志士，留下的光辉灿烂的篇章，值得铭记！
