所谓的法兰西第一、第二、第三、第四、第五共和国实际上指的是在近代史上，法国先后出现的5个共和体制政权，由于近代以来法国政权更迭比较频繁，为了将这5个共和政权彼此区分开来，便用序列将其命名，而他们的正式名称，都叫法兰西共和国。
大致来说，近代史上法国先是君主制国家，然后国王被推翻，人们就组建了共和政府，但共和政府要么是统治不力，要么是发生了政变，要么就是在战争中战败，政府被颠覆，被另一个政府所代替，如此反复来了好几次，就有了先后5个共和政府。
先说说第一个共和政府的诞生，时间还要追溯到波旁王朝的末期，也就是法王路易十六的时候，路易十六是个不爱管事的国王，他在位的时候大权落到了王后玛丽的手上，但玛丽也不懂政治，是个喜欢花钱的主，热衷于各种享受和买买买，结果很快就把国库挥霍一空，使法国陷入了严重的财政危机，说白了就是国家没钱了。
国家没钱了就要想办法弄钱，不然皇室奢华的生活怎么维持？军队怎么养活？还有大批的官僚，总是要恰饭的。于是为了解决财政危机，法国就召开了一次三级（教士、贵族和市民）会议，在会上贵族要求增加平民的税收，而平民要求增加贵族的税收，双方在会上产生了的剧烈冲突，后来教士和贵族企图调集军队镇压平民，由此引发了1789年7月14日，巴黎人民的起义。
起义军很快就推翻了国王，并于1792年9月22日选出了国民公会，这一事件就标志着法国史上第一个共和政权的建立，即法兰西第一共和国。共和政府成立后，很快就把国王路易十六送上了断头台，而这一举动也震惊了当时的整个欧洲，因为当时的欧洲都是君主制国家，突然来了个共和制政府，自然就引起了其他国王们的恐慌，他们生怕法国的革命会蔓延到自己国家，便很快就组建了反法同盟，共同对抗法国。
而法兰西第一共和国的内部也很乱，先是罗伯斯庇尔的雅各宾派上台执政，雅各宾派时期就是各种恐怖政策，动不动就把人送上断头台，后来罗伯斯庇尔被人推翻后，他也被别人送上了断头台。雅各宾派倒台后，先后又有热月党人、督政府和执政府时期，由于政局的混乱，人们也逐渐对共和政府丧失了信心，恰好这个时候拿破仑崛起，他带领法军在战场上取得了一场又一场胜利，在法国人心中竖起了崇高的威望。1799年拿破仑发动雾月政变，推翻了督政府，建立了执政府，到了1804年的时候拿破仑就干脆推翻了第一共和国，建立了法兰西第一帝国。
拿破仑时期的法国是当之无愧的欧洲第一陆军强国，把普鲁士、奥地利、俄罗斯这些欧洲强国反复按在地上不断地摩擦，并多次瓦解了反法同盟，到了1812年的时候几乎统一了整个欧洲大陆。不过拿破仑帝国也是盛极而衰，在1812年拿破仑大举入侵俄国失败，元气大伤，之后又在来年的莱比锡会战中失利，不得不选择退位，法兰西第一帝国就此终结。
拿破仑帝国结束后，波旁王朝复辟，由路易十六的弟弟路易十八继承了王位，路易十八承认了法国大革命期间的不少成果，向民众妥协，基本维持了议会制度。但1824年路易十八去世后，继任的查理十世认为所有的权力都改回归王权，便操纵了议会，将法国的政治形态又回归到了大革命以前的状态。查理十世的所作所为自然不得民心，法国人很快就发动了“七月革命”，推翻了查理十世的统治。
革命过后，法国国会让奥尔良公爵路易·菲利普三世继承王位，这一时期的法国也被称为奥尔良王朝。鉴于查理十世的失败，路易·菲利普不得不向民众做出让步，但又不愿意王权受到限制，便在自由和保守之间采取了中间路线，但在路易·菲利普执政期间，法国经济陷入了严重的衰退，最终路易·菲利普由于无法解决国内的经济问题而被迫退位。
奥尔良王朝结束后，法国进入了第二共和国时期，这一时期的国家领导人采取了普选制，也就是谁得的票最多谁就能成为国家总统。于是在这个时期拿破仑的侄子路易波拿巴便闪亮登场，他参加了总统竞选，并成功当选。
其实路易波拿巴的当选也不奇怪，当时法国民众绝大多数对政治了解不多，他们在选总统的时候往往就看竞选人的名字，一看路易波拿巴的名字中带了拿破仑，而他们只认得拿破仑，就自然投了路易波拿巴的票。这种事情拿到今天来说也同样在发生，比如印度民众在选举的时候就经常会投票给名字中带甘地的人，因为他们只认得甘地。比如英吉拉甘地，实际上英吉拉甘地跟圣雄甘地没有一毛钱关系，只是她的名字中带了甘地而已。
路易波拿巴当选总统后，就推翻了第二共和国，称帝并建立了法兰西第二帝国，史称拿破仑三世。不过拿破仑三世之所以能成为法国皇帝，也是沾了拿破仑的光，谁叫拿破仑的名声太大了呢？可拿破仑的名声也是拿破仑三世的负担，他上台以后所做的一切就要符合拿破仑的作风，尤其是军事，毕竟拿破仑一生战功赫赫，所以拿破仑三世就不能被打败，一旦被打败了，就说明他是个冒牌货了。
但是到了1870年的时候，拿破仑三世在普法战争中被打了个大败，他本人也被普鲁士俘虏，法兰西第二帝国就此完结。
在拿破仑三世兵败后三天，巴黎人民发动起义，成立了巴黎公社，但法国的资本家们自然不会忍受这种情况的发生，于是便联合普鲁士镇压了巴黎公社，成立了新的资产阶级政府，法兰西第三共和国就此成立。
不过第三共和国之后，法国就没有出现过皇帝或者国王了，因为新政府在成立的时候就规定先前凡是当过皇帝或者国王的家族，今后将不得参与政府首脑的选举，比如之前的波旁王朝家族、拿破仑家族等。
法兰西第三共和国存在的时间较长，从1870年一直存在到了二战时期的1940年，期间还在一战中打败了德国，也算是报了普法战争的一箭之仇。
但“法三”虽然赢得了一战的胜利，但在一战中也损失惨重，一战期间法国付出了500多万人的伤亡，整个国家也就4000多万人口，可以说是损失了整整一代人。而且法国在战争中还遭遇了严重的经济损失，这使法国在一战后很长一段时间里元气都没能恢复过来。到了二战的时候，号称“欧洲陆军第一强国”的“法三”在短短六周内就被纳粹德国击败，并于1940年6月22日与德国签订停战协定，宣布投降，“法三”也至此终结，法国进入“维希法国”时代。
所谓的“维希法国”就是一个被德国操控的傀儡政权，到二战末期，盟军在诺曼底登陆后，于1944年6月光复巴黎，维希政权也就此倒台。
二战期间，流亡海外的法国人组成了自由法国，而留在国内的部分法国人也建立了反纳粹武装，战后，这两股势力都认为自己应当在新组建的政府中享有更多的权力，为此就争了5年，直到1949年的时候争论才宣告结束，从1944年到1949年，是法兰西共和国临时政府时期。
临时政府时期结束后，法国人考虑到法兰西第三共和国实际上在二战中已经灭亡，而如果继承维希政权的话就等于是继承了一个傀儡政权，所以就干脆重组政府，成立法兰西第四共和国，仍采取之前“法三”的议会共和制。
但是第四共和国建立后，就充分展现了议会制的弊端，派系众多（社会党、人民共和党、法共），派系之间彼此政治斗争不断，在国家政策上难以达成统一意见，在成立后的短短14年里就走马观灯地换了22届内阁。
由于政权更迭太快，法国的政局在战后很长一段时间里也没稳定下来，到了1958年的时候军方就发动了政变，之后就由德高望重的戴高乐出面重新主持大局。
戴高乐出山后，就修改了宪法，摆脱了议会对总统的控制，使总统有了更多的权力，这才让法国证据重新稳定了下来。
1958年9月，法国通过全民公投，通过了戴高乐修改的宪法，此后法国就由议会制变为了半总统制，戴高乐成为了新政府的总统，也就是从1958年开始，法国结束了第四共和国时代，进入到了第五共和国时代。
第五共和国延续至今，如今的法国就是第五共和国。
