慈禧太后与光绪皇帝有三重个人关系：他们是名义上的母子；血缘关系上的姨甥；传统亲戚关系上的伯母与侄儿。
光绪的父亲是醇亲王奕譞。奕譞是道光皇帝的第七子。奕譞的哥哥是咸丰皇帝。咸丰皇帝是慈禧的丈夫。而奕譞又娶了慈禧的妹妹做福晋，生下载湉，也就是后来的光绪帝。
慈禧的亲儿子同治帝去世后，载湉继了大统，年号光绪。
因光绪年幼，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。慈安太后去世后，慈禧发动“甲申易枢”，从此开始独掌大权。光绪名为天子，事实上是个傀儡。
1889年，慈禧把朝政交给光绪之后，自己在颐和园颐养天年，专心听戏、看戏。
慈禧太后有三大特殊嗜好，就是：下厨、泡澡、看大戏。
过年过节不用说，每月的初一和十五，都是慈禧看戏的法定日子。不管是住在紫禁城还是到了颐和园，不管怎么换地方，慈禧听戏看戏的雅好一点都不能耽误。为了过足戏瘾，慈禧太后下令在颐和园专门修建了一个大戏台。
慈禧曾下令，让宁寿宫的太监专门组成“普天同庆”戏班，称为“本家班”，随叫随到，啥时想看啥时演。太监们演的戏很乏味，于是，慈禧常叫外面的戏班子来宫里演戏。根据记载，奉慈禧旨意入宫演戏的外班先后有：四喜班、承庆班、三庆班、双奎班、义顺和班、小鸿奎班、万年同庆班等十几个。
被慈禧召进宫中演戏的戏曲名家有：陈秀华、谭鑫培、杨隆寿、杨小楼、王凤卿、孙培亭、孙菊仙、汪桂芬。裘桂仙、刘永春、金秀山、钱金福。鲍福山、朱素云、王楞仙等等。
就在慈禧在颐和园颐养天年，专心听戏、看戏时，1898年6月，不甘心当傀儡的光绪帝在康有为、梁启超、谭嗣同的辅佐下推行变法。
变法遭到了慈禧太后为首的旧势力极力反对。慈禧很恼怒，之后，召开秘密会议，准备废掉光绪皇帝。光绪帝赶紧召见谭嗣同、袁世凯等人商量对策。谭嗣同提议软禁太后。
不料，消息走漏。慈禧太后在荣禄大军的护卫下从颐和园直奔紫禁城。慈禧把睡梦中的光绪叫了起来，怒气冲冲地说：“你这个没良心的，是我把你养大成了皇上，可如今你却想要我老婆子的命？”
捶打光绪后，慈禧下令将光绪皇帝囚禁在瀛台。瀛台四面环水，与岸边隔着很大一段距离，只有划船才能到达。从此，光绪在大内侍卫的监视下过着囚徒生活。
慈禧重新掌权执政后，她依然爱看戏、听戏。不过这时的慈禧一直耿耿于怀，她为了折磨光绪，听戏时必带上光绪帝，并且每次都必点一出剧目，这剧目使得光绪皇帝听完、看完后，如坐针毡，满头大汗。
这出剧目的名字叫《天雷报》。
《天雷报》此戏说的是：贫穷人家张元秀夫妇收养了一个弃婴，取名张继保，含辛茹苦将其养大成才，这张继保后来中了状元。而此时张元秀夫妇因老年患病，不幸沦为乞丐。于是二老去找张继保。不料张继保却翻脸无情，死不相认。二老悲愤至极，双双碰死。老天爷为之愤怒，最终用雷电劈死了张继保。
戊戌变法后，慈禧太后多次传旨在紫禁城上演京剧《天雷报》。京剧大师谭鑫培曾多次在宫中为慈禧演绎《天雷报》这出剧目。慈禧还传旨加了戏，在这出戏里增加五个雷公、五个闪电，一定要把忘恩负义的张继保劈个粉身碎骨不可。
每当《天雷报》这出戏演出时，慈禧太后就命人拉来光绪皇帝一块听、一起看。借此暗讽光绪帝的“不孝”，她还说：“不孝的人日后必会遭到报应。”慈禧一边听戏一边拿眼睛瞪光绪，一边自言自语地说：“不知有错？”
一次，光绪皇帝过生日，在他生日的前一天，慈禧太后特意安排在宫中上演京剧《天雷报》。
慈禧一边得意洋洋地看戏、听戏，一边询问光绪帝：“说说看，你对这出戏的感受如何啊？”光绪帝听到询问后，不敢说话，浑身颤抖。
京剧《天雷报》这出戏，使得光绪帝每次听完、看完后，都如坐针毡，满头大汗。让他产生恐惧之感，甚至会大病一场。
1908年11月14日，光绪帝突然“驾崩”，死时年仅37岁。
一天后，掌控晚清政权达半个世纪之久的慈禧太后也死在仪鸾殿内，终年73岁。
