“中国功夫花拳绣腿，没一个能打的！”1945年，美国五星上将的保镖在重庆设下擂台，叫嚣着单挑他能打败所有中国人，不料一老头上场一掌将其击败。
1945年，在抗日战争结束后，解决了外患的国共两党开始进行谈判，美国五星上将马歇尔特意来到中国，希望从中为美国获取一些利益。为了保护自己，马歇尔带了一名身材魁梧的保镖。保镖名为汤姆，曾多次取得全美拳击大赛冠军。
中国人讲究以礼待客，因此马歇尔这趟中国行自然不会有什么危险，于是拳头发痒的汤姆跑到了南京打擂台，先后取得了三场胜利。这让本以为中国功夫很强的汤姆开始狂妄自大了起来，觉得中国功夫不堪一击，没有传言那么强。
之后，马歇尔去到了重庆，汤姆也跟了过去。这次汤姆在重庆一座公园中搭设了一个擂台，起初汤他还没有那么嚣张，只是表示赢了他就能拿到3000元的奖金。不少武术爱好者都上台迎战，但无一例外都被汤姆打倒了。不久，中央警卫团派出了教练，冯玉祥的特务连将最能打得连长也派了出来，不料两人依旧被汤姆摁在了地上，毫无还手之力。
这让汤姆大为失望，叫嚣着中国功夫只是花拳绣腿，一个能打的都没有，他要打败所有的中国人。此言一出立刻引起了民愤，台下百姓怒火中烧，可现在的情况谁也不敢上台。就在大家焦头烂额之际，人群中传来了一个声音：“长江大侠来了！”，人群瞬间向两边分散开，为一位头发花白，留着胡子的老头让出了一条路。老头上台后先向台下行礼，然后向汤姆也行了个礼，表示可以开始比武了。
汤姆满脸不屑地看着这个瘦弱的老头，一拳快速向其头部挥去，不料老头轻轻一侧身，便躲开了他的攻击。汤姆双眼一凝，铆足劲踢起连环腿，过程中找到空隙便会出拳，不料几番攻击下来，连老头的衣角都没有碰到。这让汤姆感到脸面挂不住了，大吼一声再次向老头发起攻击，可这么几个回合下来，老头已经摸清楚了汤姆的套路习惯，他瞅准时机，一掌接一掌的拍到汤姆身上，片刻过后汤姆渐渐体力不支，破绽也越来越多。随着老头一连三掌，汤姆重重倒在了擂台上。
台下响起震耳欲聋的欢呼，而老头从裁判手中拿过奖金，便消失在人群中。而汤姆在转去美国治疗的飞机上，停止了呼吸。
老头名叫吕紫剑，出生在湖北宜昌一个武术世家中。本来因为体弱，母亲并没有让吕紫剑习武，不料他武术天赋极高，仅是在一旁观看，便能学个有模有样的。因此父母便开始教他习武，又送到武当铁腿派传人李国操那里学习了两年。但从武当归来之后，父亲还是觉得儿子的功夫差点东西，便又把他送到了峨眉山，拜入隐居在山上的高人李长叶门下。吕紫剑整整在李长叶那里学了八年，才磨练出了一身好功夫。
在吕紫剑下山前，李长叶叮嘱道：“学武不只是为了强身，更是为了强国，要把时刻国家尊严放在心里！”这句话吕紫剑记了一辈子。
“长江大侠”名号的由来也是源自于一场比武。当时日本武士会会长三井秀夫，本想教训一下插手日本掌管长江运输权的卢作孚，不料卢作孚请来了吕紫剑来保护自己，因此三井秀夫给吕紫剑下了战书，两人擂台上激战了几十个回合，最终三井秀夫被打倒在地，满身鲜血，而一旁的吕紫剑毫发未损。由于此战保护了长江运输权不受日本控制，因此百姓称吕紫剑为“长江大侠”。
在抗日战争爆发后，吕紫剑主动去到部队担任武术教练，将自己毕生所学倾囊相授给战士们。不仅如此，他还率领弟子跑遍全国进行武术表演，所得报酬全部捐献给了抗日部队。
2012年10月21日，吕紫剑在重庆仙逝，享年123岁。
