乾隆时期是康乾盛世的鼎盛时期。然而，乾隆年间发生了多次洪水。乾隆二十年，发生了一次大洪水。洪水过后，发生了一场蝗灾。此后，乾隆二十一年爆发了大规模的鼠疫，整个江南地区都卷入了瘟疫之中。江南大瘟疫的导火索是什么？古语说“大灾后必有大瘟疫”。这可靠吗？
“大灾过后，必有大瘟疫”，这似乎有点绝对，但在古代有很多事实可以佐证。事实上，古代的瘟疫大多来自大灾难，可以说是普遍的。乾隆时期是中国封建王朝史上著名的康乾盛世的最后一个阶段，在乾隆一代也达到了鼎盛时期。然而，1756年，一场大瘟疫爆发，给盛世增添了几分波折。那么，乾隆二十一年江南的瘟疫到底发生了什么？
因此，今天我想以江南大流行病为主题，谈谈鼠疫和“灾后必有大流行病”的理解。自然和社会原因造成的灾害一直是人类必须面对但又难以完全避免的灾害。历史灾害的研究引起了中国史学界的广泛关注。作为鼠疫的内容之一，刻下虽已不再是历史学者研究的“漏网之鱼”。
开始引起一些研究者的关注，但总体上研究还很薄弱。在这种形势下，通过对一些具有代表性的鼠疫案例的讨论，加深和澄清人们对历史上鼠疫及其相关情况的认识和认识，显然是十分必要的。乾隆时期是中国历史上著名的繁荣时期，乾隆王朝是这一“盛世”的鼎盛时期。
同时，也是中国历史上社会救助制度相对完整、有效的组织实施时期。据《清史稿》记载，乾隆十八年内曾发生过大爆发的鼠疫，其中以丙子(二十一年)和丙午(五十一年)之疫。这一记录肯定不全面。据笔者调查，这一时期江南地区有27个流行年。然而，最严重的两次疫情与《清史》记载的相同，尤其是前者。
由此可见，《清史稿》中的记载虽不够全面，但从大局来看，基本可信。两大流行病发生在大灾之后。例如，乾隆二十一年大流行的前一年，也就是乾隆二十年，发生了大面积严重的水灾和饥荒当时，江南经济社会最发达的地区是中国最发达的地区。由此可见，乾隆二十一年的江南疫病是一种具有代表性的疫病。
选择这样一个案例作为研究对象，至少有以下两个方面的意义：（1）这是发生在盛世鼎盛时期的江南灾害，有助于我们理解当时“盛世”和“发达”的真正含义，从一个侧面了解非常时期的民生状况。古人所说“大灾过后必有大疫”，这句话可靠性高吗？乾隆二十年，一场包括了江苏、浙江、安徽、山东、湖北以及湖南部分区域的大规模水灾发生了。
水灾还没有处理完毕，又发生了蝗灾，“淫雨损麦，蝗蝻生，大水伤禾……”。本来水灾导致的庄稼毁坏不算特别的严重，被虫灾这么一闹，好蛮，这下彻底饥荒了。水灾和蝗灾加在一起，粮食的产量肯定是受到影响的。各地米价纷纷飙升，就拿乌青镇来说，在二月时，米价就是两千八百钱，到了四月，米价就直接飙到三千四百钱。
可以说粮价的上涨，对普通百姓来说就是灾难。面对饥荒，乾隆也作出了相应的措施，他下令免除江浙地区的地丁税，让地方官员发放口粮籽种，鼓励农民去耕作，当地善良的富贵人家还会设立粥厂，每日施粥。虽然乾隆做出了行动，但是江南地区的粮荒仍热没有解决，史书记载了“二十一年春，湖州大疫，苏州大疫，娄县大疫，崇明大疫，武进大疫，泰州大疫。夏，通州大疫。十一月，凤阳大疫。”
粮荒的问题没有解决，由此瘟疫又出现了。一场大规模的江南瘟疫在乾隆二十一年爆发了。“死者无算、病疫者甚重、家无不病”，这场瘟疫的死亡人数极多，对当时社会的劳动力产生了恶劣的影响。瘟疫、水灾和蝗灾，导致了粮食产量不足，由此导致的问题百出。“大灾之后必有大疫”，这句话虽然听起来很绝对。
但是结合这次瘟疫的爆发，也不是没有根据。瘟疫发生后，清朝政府对瘟疫也没有具体的应对措施。乾隆年间大概发生瘟疫24次左右，而这次瘟疫几乎是乾隆年间发生的最严重的瘟疫之一，另一场类似规模的瘟疫发生在乾隆五十一年，那已经是30年后的事情了。由于古代医疗技术的问题，瘟疫在古代发生，死亡人数是非常多的。
这场大瘟疫造成的人员伤亡是十分惨重的，最常出现的就是“死者无算、病疫者甚重、家无不病”等字眼，甚至根据《苏州府志》的记载，小户家庭因为没有钱财救治，而全家病死、灭绝的情况。
