1853年，太平军进攻安徽。
安徽徽宁池太广道的道员叫惠征，是一名文官，无法抵挡太平军攻势，只好逃跑到江苏镇江避难。但是，大敌当前，岂能一跑了之？清廷下令，将惠征革除职务。惠征在忧心忡忡之下，于当年7月8日，病故于镇江。
俗话说：“太太死了压断街，老爷死了没人抬。”惠征一死，身后事就显得格外萧条。他没有儿子，只有两个女儿，带着灵柩从镇江出发，乘船一路北上。两姐妹整日以泪洗面。秋雨秋风中，凄凉无比。
可是，令人意想不到的是，她们到了达清河县(今江苏省淮阴)地界时，清河县令却派人上船来，送上300两银子奠仪。
清朝时期，一品大员的年俸，也只有180两银子。因此300两银子极为厚重，让两姐妹感激涕零。
这位清河县令与惠征是故友至交吗？并不是。实际上，他是送错了奠仪。
原来，这位清河县令叫吴棠。吴棠，字仲宣，安徽盱眙（今安徽明光市三界镇）人，生于1813年。吴棠17岁就考中举人，但由于家庭贫穷，“家奇贫，不能具膏火，读书恒在雪光月明之下”，他在36岁时参加大挑，以大挑一等的成绩授任淮安府桃源县令。1851年，调任清河县令。
吴棠当天的确有一份奠仪要送，所送的对象是湖南道员刘某。由于刘某的丧船与惠征的丧船摆在一起，他们的身份都是道员，吴棠所派遣的仆役搞混了，结果送到惠征的丧船上。惠征两个女儿收了300两银子后，投贴致谢，吴棠才晓得送错了奠仪。
300两银子不是小数目，吴棠狠狠地骂了仆役一顿。不过，他在幕僚的提醒下，干脆假戏真做。第二日，他首先封了300两银子，送到刘某的丧船上；随即亲自来到惠征的丧船，进行祭拜。
这一番举动，再次感动了两姐妹。等吴棠走后，她们互相提醒：“千万要记住咱们的恩人，他日若能富贵，一定报答这个贤良的人！”
这位姐姐，就是后来名动天下的慈禧太后。
1861年，咸丰皇帝病逝后，慈禧太后、慈安太后联合恭亲王奕訢发动辛酉政变，扳倒以肃顺为首的顾命八大臣，垂帘听政，掌握大权。这时候，慈禧太后开始想着要报吴棠的恩了。
此前，吴棠因守城有功，已经晋升为徐海道员，为正四品。慈禧太后下令，将吴棠连升三级，升迁为从二品的江宁布政使，同时署理漕运总督。吴棠还享受一个特权，他在保举地方官时，不必知会两江总督及江苏巡抚。这就意味着，吴棠拥有独立的人事权。
圣旨中这样写：“着吴棠于属员中，拣择妥员，无论道、府、州、县，出具切结考语，奏请补放，不必拘定资格，总以民情爱戴，才能胜任为要。亦不必循例会同督抚题请，以期迅速。倘所保之员，不能得力，朕惟吴棠是问。”这完全是仿照当年雍正皇帝给宠臣年羹尧、田文镜、李卫、鄂尔泰等人朱批的写法。特别是最后一句话“倘所保之员，不能得力，朕惟吴棠是问”，严厉中透着亲切，不免让人浮想联翩。
朝中有人好做官。有了慈禧太后作为坚守的“后盾”，吴棠的官场之路格外顺畅。此后，他历任江苏巡抚、闽浙总督、四川总督、成都将军等职。
一个大挑举人出身的官员，能成为督抚级别的封疆大吏，谁能说与慈禧太后没有一点关系？
【参考资料：《清史稿》《崇陵传信录》《淮阴市志》等】
