在欧洲文艺复兴的同时，大航海时代的来临让欧洲开始进入了殖民时代，也是殖民时代的到来让欧洲进入了资本主义社会，所以这让大航海时代成为了后世历史学家定义欧洲跨入殖民主义时代的一个标志。
翻开大航海时代的历史，就会发现欧洲有两个国家始终走在了航海探索的前列，这就是西班牙与葡萄牙。与今天的西班牙和葡萄牙不同，当时的西班牙和葡萄牙还是一个欧洲边陲的小国，加上被阿拉伯帝国统治百余年，这让两国一度遭遇了数十年的战火。
通过收复战争，才让两国重回了罗马教廷的势力范围之内。在重回基督教的怀抱后，西班牙和葡萄牙两国很快肃清了残余的穆斯林势力，开始积极发展本国经济，于是原本落伍于欧洲主流国家的两国边陲小国，竟然成为了大航海时代的引领者，那么为何这两个国家究竟是如何开启大航海时代的呢？
一、从被割让的领土到独立的边陲小国
近代的欧洲之所以能顺利开展殖民扩张，离不开大航海时代的铺垫，这不仅促进了欧洲科学文明的发展，还让鼓舞了欧洲当时不少人的探索精神，让敢于探索成为了欧洲文学上的主流，可见欧洲能够成为了现代化文明社会的开拓者不是没有理由的。
翻开欧洲在殖民扩张之前的大航海时代，可以看到引领当时大航海时代的并不是后来十分突出的列强国家，相反是两个看起来并不起眼的欧洲边陲国家，它们就是西班牙和葡萄牙。这两个国家位于欧洲的边陲地带，几乎与非洲接壤。
所以这让两国的历史也显得十分复杂，早年的西班牙和葡萄牙属于罗马帝国的一部分，后来在罗马帝国分裂时，归属到了西罗马帝国。可西罗马帝国短命而亡，紧随其后的就是罗马教廷统治时期，这让西班牙和葡萄牙成为了以基督教为国教的国家。
到了阿拉伯帝国崛起后，因为快速扩张，在北非扩张的阿拉伯帝国为了进一步向粮食主产区的欧洲进发，所以在攻陷摩洛哥的同时，便跨过了直布罗陀海峡开始进军西班牙和葡萄牙。相比于一望无际的沙漠，西班牙和葡萄牙的气候环境可以说是好太多了，这进一步激发了阿拉伯帝国要彻底征服欧洲的野心。
不过因为罗马教廷为了抵御这些异教徒侵略者可谓是孤注一掷，在西班牙与法国的环境上展开了数次决战，得益于物资补给优势，所以罗马教廷的孤注一掷换来了结果，这场战争的胜利，迫使了阿拉伯帝国同意和谈，最终仅仅只是割让了西班牙和葡萄牙两国，换来了欧洲数百年的和平。
后来随着阿拉伯帝国的灭亡，以及欧洲宗教运动的加剧，这让罗马教廷选择了委派军队夺回西班牙和葡萄牙，以证明光复失地。
于是在借助法兰西帝国的军事援助和罗马教廷的经济供给，西班牙和葡萄牙的穆斯林势力被逐渐肃清，这块被罗马教廷视为丢失已久的领土终于得到了光复。可就在光复不到百年，它就面临着无人问津的困境，加上罗马教廷给予的经济援助减少，这让刚刚实现独立的两国就面临巨大的经济压力，这使得它们不得不另辟蹊径，开始走在了大航海时代的前列。
二、毅然走在了大航海发现的前列
完成了国家独立以后，进入到了15世纪以后，西班牙和葡萄牙两国的领土基本稳定，开始进入到了小农经济发展时代。
得益于地中海气候的优越条件，葡萄牙和西班牙两国在农业生产上收获颇丰，迎来了经济发展的高峰期，可相比于欧洲一些老牌帝国，两国刚刚独立百余年的国家还是在国力上显得有些单薄，特别是随着奥斯曼帝国的崛起，欧洲遭遇了空前的战略危机，这让罗马教廷开始鼓励各国开辟对东方的新商路，意图绕过奥斯曼帝国统治区。
有了罗马教廷的鼓励，不少欧洲国家开始准备进行航海探索，可奈何地理条件上的问题，真正适合发展大规模航海业的欧洲国家并不多，可凭借着地理位置上的优势，西班牙和葡萄牙便在欧洲形成的这股航海潮中占有了很大的优势。
看到了本国在地理上的优势后，葡萄牙国王率先开始了大航海探索，利用里斯本港的优势，开始对外探索，发现了非洲好望角的同时，也将航海路线拓展到了阿拉伯一带，这让大航海时代中的探索发现迈出了关键的一步。
除此之外葡萄牙在非洲广泛开辟殖民地，这让葡萄牙渐渐富庶了起来，很快从欧洲中的一个边陲小国，成为了欧洲闻名的富裕王国，于是这也激发了它的邻居西班牙的野心，也投入到了大航海发现当中。
从葡萄牙的航海发现中吸取经验和教训后，西班牙开始了大规模的航海运动，开始探索新大陆的同时，也渗透到了亚洲，与当时中国的明朝建立了贸易关系，这让西班牙很快就成了欧洲最为富有的国家。
西班牙的航海发现中成就最高的无疑是它在美洲建立了大量的殖民地，这让它成为了第一个日不落帝国，开始将自己的殖民地建立在数个洲，因此西班牙的影响力在当时可谓是全球最大的，就连当时的英国在影响力上也远远落后于西班牙，这让西班牙成为了大航海发现的引领者也是最大受益者。
三、有商业发展基础作为引导
进入中世纪的欧洲，大部分国家都处于封建主义体制之中，经济形式也基本以农业和商业经济为主体，所以在当时的欧洲发展商业贸易的主要目的还是获取当时必需品-香料。香料可谓是欧洲当时保存食物的必需品，所以欧洲各国没有不开展商贸的国家，可随着人口的增长，以及农业经济的发展，对香料需求的不断增加，就促使了商业进入高速发展阶段。
这种情况在西班牙和葡萄牙独立后近百年里发展得淋漓尽致，所以西班牙和葡萄牙在立国之初就十分重视商业发展，这让当时的航海贸易变得十分繁荣。
早期西班牙和葡萄牙在继承阿拉伯帝国传承下来的较为先进的航海技术，在当时的欧洲货物贸易中扮演了重要角色。另外随着欧洲各国对海上贸易的依赖，这促使了西班牙和葡萄牙两国从简单的货物转运，演变成了海上商贸的主导者，所以在丰厚利润的诱惑之下，西班牙和葡萄牙开始陆续加入到了开拓新商路的道路之中。
于是从西班牙和葡萄牙两国成为大航海时代的引领者来看，这两国能领先于欧洲除了历史缘故外，更为重要的是国家政策以及当时的商贸环境，可以说当时奥斯曼帝国的崛起以及欧洲人口的大量增长都是促使这两国加入大航海探索的原因，这也让西班牙和葡萄牙两国在历史中的崛起绝非偶然，相反这是基于历史环境中的必然。
大航海时代中，西班牙和葡萄牙两国之所以能成为引领者，绝非因为两国在当时科学技术上有多么领先，也不是在社会制度上有多么领先，相反这是因为西班牙和葡萄牙两国在当时凭借着地理位置的优越，加上当时欧洲遭遇到了前所未有的商路封锁。
这让两国为了收获海上贸易的丰厚利润，促使了两国在发现新商路的问题上下了大功夫，于是两国自然而然地成为了这一领域的引导者，不得不说历史环境对一个国家的发展还是起到了非常深刻的影响作用。
