清朝是历史上最后一个封建王朝，值得一提的是，清朝在历史上存在了268年的时间，这样一来，清朝也成为了历史上唯一一个由少数民族建立的政权存在时间超过一百年的朝代。不可否认的是，能够存在两百多年的时间，清朝肯定是有特殊之处的。
之所以清朝存在的时间能够超过一百年，原因就是清朝学习了汉文化。早在努尔哈赤和皇太极时期，清朝的君主就知道学习汉文化，这时候有清朝初期的开国功臣范文程。正因如此，清朝的君主对汉文化才有了一个初步的了解。
值得一提的是，范文程是北宋名相范仲淹的后代。话说回来，清朝入关之后，进行了很多改革。军机处无疑是清朝最大的改革点。军机处是清朝官署名，也称“军机房”、“总理处”。最早的时候，军机处设立在1729年。
当时的雍正帝对准噶尔部用兵。为了方便随时处理军政要务，雍正皇帝便在离他寝宫养心殿不远的隆宗门内设立了军机处。由此清朝的军机处正式出现了。雍正帝设立了军机处后，一直到清朝末期，军机处仍然发挥重要的作用。
雍正帝设立军机处的目的，并不是掌管军权的，而是用来“跪受笔录”，即军机大臣跪在皇帝面前，用笔记录皇帝的旨意，之后由军机大臣传达给各个部门执行命令。到后来，军机处的权力日重，总揽机要之外，还有向皇帝推荐官吏的权力。
也就是说，清朝的军机处权力不断扩大，权限凌驾于内阁和六部之上，成了真正意义上的权力中枢。在这样的情况下，军机处的作用就尤为重要了。可是，这样重要的地方，却是一个临时机构，所有的军机大臣，都是皇帝从亲王、内阁大学士、六部尚书、侍郎或京堂中特简选拔人员入值。
这些人进入军机处后，之前是什么品级，进入之后仍然是什么品级。军机大臣没有固定的任期，也没有专门的俸禄。由此说来，军机处才是一个“临时机构”。军机处设立之初，共有3人，即怡亲王胤祥和张廷玉、蒋廷锡。
随着权力的增长以及人数的增多，军机处的官职就越来越多。此后，曾经设立6个军机大臣的编制，即2名满汉领班军机大臣，4名满汉军机大臣。可是，出现了六个军机大臣之后，到了同治年间，朝野内外也流传着一句“满六必损”的流言。
同治时期，军机处由恭亲王担任领班军机大臣，此外分别有2名满人军机大臣、2名汉人军机大臣，共计5人。五位军机大臣，整个军机处是活蹦乱跳的。光绪二年（1876年），在军机处人员没有减少的情况下，人数增加到了六人。
景廉奉命入值军机处，使得军机大臣的总人数达到了6人，其后军机大臣文祥就莫名其妙地去世了。文祥长期担任军机大臣及总理衙门大臣，死的时候刚刚58岁。光绪五年（1879年）底，李鸿藻三年守制期满，重新起用，由此军机处人数再一次达到了六人。
很快，怪事发生了：军机大臣沈桂芬于1880年初去世，享年64岁。沈桂芬去世后，朝廷调任陕甘总督左宗棠进京担任军机大臣。左宗棠担任军机大臣的时候，没有发生什么怪事，只不过左宗棠这时候兼任南洋通商大臣，左宗棠走后，军机处没有增添人手，保持着5名军机大臣的规模。
