太平天国是由洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开组成的农民领导班子，在广西金田村发动的反抗满清朝廷的一次武装起义，后建立“太平天囯”。是清朝后期的一次由农民起义创建的农民政权，也是中国历史上最大规模的农民战争。从开始到失败历时14年，达到了旧式农民战争的最高峰，是世界历史上规模空前的一次农民战争。
1862年（同治元年），太平天国战争史上最后一次大规模的防御作战：天京保卫战拉开了序幕。
天京保卫战是太平军为保卫首都天京，在1862年至1864年进行的防御作战。安庆失守后，陈玉成受到地主团练头子苗沛霖诱捕，并送往清军胜保大营，6月4日在河南延津遇害，年仅26岁。陈玉成牺牲后，太平天国只能依靠李秀成等新开辟的苏浙根据地支撑危局。
1862年3月，曾国荃部离开安庆东下，拉开进攻天京的序幕，各地太平军在敌人的全面进攻下节节败退。5月湘军攻占当涂、芜湖、板桥、秣陵关、大胜关、三汊河。5月30日，彭玉麟率水师进泊金陵护城河口，曾国荃部直逼雨花台，曾贞干也率军赶到。天京处在湘军直接威胁之下。
1863年12月4日，苏州守将谭绍光被部下杀死，苏州失守。
1863年11月25日，曾国荃进扎城东孝陵卫。这时，湘军已攻陷天京外围的所有城镇要点，天京城只有太平门、神策门尚与外界相通，外援断绝。李秀成于12月21日向洪秀全建议，鉴于湘军壕深垒固，围困甚严，天京又内无粮草，外援难至，不如“让城别走”，遭到洪秀全拒绝。这样，太平天国革命事业的最后一线希望丧失了。
1864年5月11日，常州失陷，太平军守将陈坤书被俘牺牲。自此淮军与金陵湘军联络畅通无阻也。
1864年6月1日，洪秀全在多日以野草充饥后病逝，幼天王洪天贵福继位，李秀成统领一切军政事。
1864年7月19日，湘军用地雷轰塌城墙数十丈，臣典等军蜂拥而入，太平军纷纷以枪炮还击，用大桶火药泼洒，虽给敌人以重大杀伤，但没能挡住湘军的攻势。与此同时，湘军水师各营会同陆师夺取了水西、旱西两门，傍晚前后，天京陷落。入城的湘军见长发者、新剃发者皆杀，於是杀贼十余万人。此战之后，论功行赏，李臣典位居功臣第一。
李臣典是何许人也？且看史书记载。李臣典，字祥云，湖南邵阳人。十八岁从军，最初是王珍的部下，后随曾国荃支援江西，隶属于湘军吉字营。咸丰八年（1858），战于江西吉安南门外，曾国荃受重创，李臣典大呼挺矛进，追杀至永丰、新淦。曾国荃奇其勇，超擢宝庆营守备。在随后收复景德镇、浮梁的战役，李臣典皆为先锋。也就是说，李臣典实湘军当时的第一悍将。
但是颇具挖苦意味的是，仅仅不到半个月，这位攻破天京城的湘军第一悍将就忽然死了。关于他的死因，史书上只有寥寥一句话：“臣典遽病，恃壮不休息，未几，卒於军，年二十七。”后来，从湘军中逐步传出音讯，听说李臣典破城之后，网罗了数十个洪秀全宫中的宫女，日御数人，又多服药以持之，由是暴毙而死。
