太平天国是发生在清朝中期的一次农民运动，持续时间长达十几年之久，影响之深远，对当时的清政府是一次沉重的打击。但最终轰轰烈烈的太平天国运动，还是在清政府和国外势力的联合镇压下失败了。若要深层次的剖析失败的原因，有一点就不能被忽略，那就是发生在1856年的天京事变。
定都天京后，太平天国主要领导人之间嫌隙日生，为了争权夺利，天王洪秀全密令北王韦昌辉、翼王石达开及燕王秦日纲回京诛杀东王杨秀清。9月4日，北王韦昌辉率数千精兵赶回天京，与燕王秦日纲会合后攻击东王府，杨秀清及其家属和部下被尽数杀尽。在此次事变中，平民也不能幸免，随后北王韦昌辉血洗南京城，约2万余人被屠杀。事变的最终结局是：韦昌辉和秦日纲被处死，翼王石达开独木难支，再加上得不到天王的信任，在1857年带领大军出走。
此次事变，太平天国内人心开始涣散，军事形势逆转，清军陆续在各战场得胜，太平天火本来大好的战略被空间因此被清军逐渐蚕食，在形式上一直处于下风。如果说天京事变是太平天国政治上由盛转衰的转折点，那么四年后，发生在安庆的一场保卫战，则是太平军的军事上由盛转衰的转折点。
安庆是太平天国都城天京上游的重要门户，安庆的得失，对太平天国后期战争的全局关系极大。当时，清军的战略是：第一步攻武汉，第二步夺安庆，第三步陷天京。通过三步走的策略，期望一举彻底的剿灭太平天国运动。1859年冬，清政府派湘军曾国藩坐镇指挥，乘太平军二破江南大营和东征苏州、常州的机会，大举向东进犯安庆。由于安庆是天京的最后一道门户，天京的物资，粮食，陆路必须经过安徽来补给，安庆的得失关系着天京安危，所以太平军决心全力保卫安庆。
1860年5月，清军水师提督杨载福率水师猛攻安庆下游的重镇枞阳。太平军叛将韦志俊（韦昌辉之弟）挖开枞阳附近的罗德洲和下首的堤坝，引水进入后湖，使得清军得以水陆并进。太平军守将连添福、万宗胜率师奋战，相继阵亡。六月二十日，枞阳沦陷，安庆危急。
1860年11月，英王陈玉成率军十万多人，自桐城南下，在垌城西南三十里的挂车河与清军李继宜部展开激战，杀得清军尸横遍野。眼看正是胜利在望，不料被叛徒韦志俊突然从直捣练潭，切断了太平军的粮道，太平军被迫追撤回到桐城，因而第一次救援安庆失败。
1860年秋冬之间，忠王李秀成率南路大军从太平县出发，经繁昌、石台而入黟县，离曾国藩设于祁门的指挥部只有六十里路。曾国藩惊恐万状，写了一封遗书，准备兵败自刎。可惜。李秀成没有乘胜直捣祁门，也没有按预定的路线向湖北进军，却擅自挥师浙江，转向江西去了，结果失去了良好战机。
1861年4月27日，英王率部折回，冲入重围，与湘军进行一系列战斗，终未能解安庆之围。因西征失败，陈玉成回救安庆，并派兵入城助守。太平军和清军各派援兵，双方层层交战。5月20日，鲍超、成大吉两部湘军共万人抵达集贤关外，并立即进攻关外赤冈岭太平军四座营垒，被刘玱琳击退。湘军在赤冈岭附近修筑炮台数十座，从6月2日始，不断对赤冈岭四垒实施轰击。
安庆守军因长锁被困，粮食吃光，只好搜食猪、狗、树叶、树皮，许多战士活活饿死。九月四日夜，清兵在安庆马山脚下挖掘地道，暗暗通到城下，装上大量火药。九月五日上午八时，清军点燃火药，一声巨响，城墙被炸开几十丈的缺口。守将吴定彩、叶芸来率领太平军将士用躯肉堵住缺口，拚死奋战。最后，全城两万多将士全部壮烈牺牲。
湘军攻陷安庆后，由于攻城的湘军士兵伤亡巨大，湘军首领曾国藩在1861年9月5日由东流赶到安庆城内，恼恨的下令：“兵丁大索三日”，于是，湘军士兵公开抢劫奸淫，屠杀淫掠，三日安庆城内四万余人死于湘军屠城，安庆几乎变成了一座空城。
安庆保卫战持续了近两年，太平军的失利，在战略上失去了主动，长江以南再也无险可守，周边城市纷纷被湘军攻陷，至此，军事上开始太平军节节败退。陈玉成兵败后退守庐州，被洪秀全革职。次年湘军攻打庐州，陈玉成败退寿州，被叛将苗沛霖诱捕，将其送给清军，被处以极刑。
