曾国藩是晚清中兴的四大名臣之一，对清朝末年的各方面均有很大的影响。众所周知，能成就大事的人大多有常人不可企及之处，曾国藩自然如此，比如封官进爵时，他从不自傲自满，反倒经常告诫自己“盈满则亏”；遇到战事不顺，乃至细碎的陋习，他都会一一反省，尽可能地做到有错就改。如此日积月累，他便逐渐成了世人眼里“完整无暇”的榜样，毛主席评他是“地主阶级最厉害的人”，而蒋介石更直言他是“国人精神之典范”。
然而，虽然名声斐然，但却有两件事让曾国藩极其后悔，其中一件关乎家族兄弟情义，而另一件如果往大里说，那就是关乎黎民苍生。
1850年左右，洪秀全等人兴起的太平军坐大，曾国藩受诏协办团练，他以明朝抗倭名将戚继光的兵法为样本，挑亲友、族人为将领，选憨厚忠实之民为军士，于是很快就练成了一支十分团结、可堪大用的主力军队。不过有战争的地方就会有牺牲，1858年十月，曾国藩的六弟曾国华跟随将领李续宾单兵冒进，被太平军在安徽三河镇合围，李续宾与曾国华均死于战场。得知消息后，曾国藩派人去往收尸，却只寻到一具没了脑袋的躯干，于是内心十分悲痛，而让他更后悔的是，自己一年前因芝麻小事和曾国华争辩不休，伤了兄弟和气，现在却是阴阳两隔，因此“实有愧于为长兄之道。千愧万悔，夫复何言！”在曾国藩的家书中，也多次提起这件事情，并以此为戒遇其他兄弟约定“兄弟和睦”为家风第一要义。
其实，曾国华确实有军事才干，尤其是曾国藩被石达开围困江西南昌时，曾国华受了曾国藩的指派，“倍道走武昌，乞师以拯兄难”，这才从胡林翼处搬来了五千湘军解江西之困。所以，曾国华之死，于情于理都是曾国藩心头之痛。
而另一件可能改变当时中国之命运的大事，则是曾国藩攻克太平天国南京后，湘军去留之选择。清朝兴起于八旗子弟的勇猛，后来又吸收了汉人组成绿营，不过到了清末这两支主力都成了酒囊饭袋之流，根本没有实力与太平军争锋，这才让曾国藩等人有了兴办团练的机会。在巅峰时，曾国藩一人统率的湘军多达十几万，而且由于曾国藩的湘军粮饷自筹，多是有同乡之人，所以几乎是一支只听命于曾国藩的私人武装。
北宋赵匡胤因为掌握了强大的军力而黄袍加身，此时也是很多人劝曾国藩学赵匡胤，当此之时，清朝面临着内忧外患，如果曾国藩整合太平军的力量，兴兵于江浙，进可以民族大义挥师北伐，退可联合江南割据一方。然而，曾国藩却选择了“裁去湘军，以表忠于朝廷之志”。然而，当时的清朝已经病入膏肓，无可救药了，他却履行着教科书似的忠诚，而没有改天换地，救民于水火的格局。
不过，在曾国藩临终前，当李鸿章前来探望时，他终于说出了自己的心里话，那就是“悔不该裁撤湘军，伤了众将士的心”，而且一再告诫李鸿章不要学他“自剪羽翼”一定要手握兵权。如果曾国藩真的保存实力，饶有作为，当时之中国大概会有新的出路吧？
