清朝末年，八旗子弟已经成了纨绔子弟的代名词，他们很会享乐，像是斗蛐蛐、养画眉、打茶围等等，养尊处优惯了，基本的劳动都不愿意，更不用说上阵卖命打仗了。太平天国兴起后，从广西一路打到南京，席卷了大半个中国，朝廷无兵可用的情况下，只好准许汉人组织团练，以阻挡太平天国。
在当时，兴办团练是朝廷的诏令，它与户籍保甲制度相结合，各户出丁，平时务农、训练，有事出战，类似于现在的民兵预备役。为了抗衡太平天国，清廷在江南任命了四十多个团练协办大臣，但真正形成战斗力的并不多，大部分团练兵丁，完全招架不住太平天国的进攻，只有曾国藩的湘军（李鸿章的淮军也是受曾国藩的影响）越战越勇，成了对垒太平天国的主力。
作为书生，曾国藩本来不擅长治兵，但却阴差阳错地成了清末最有实力的军事集团头领，顶峰时拥兵三十多万，麾下能征善战的将领相当多，有曾国荃、彭玉麟、胡林翼等，攻克太平天国后，他身边许多人劝他起兵举义，取清廷而代之。从无到猛，湘军的崛起靠的是啥呢？
第一，要有清晰的组织结构。曾国藩组建湘军，是仿照明朝戚继光的练兵制度，他在熟读戚继光军事著作《纪效新书》和《练兵实纪》的基础上，以营为基本单位，六百八十五人为一营，同等配置火器和刀矛，还有劈山炮等，这些湘勇只接受“大帅”的统辖，基本上算是曾国藩私人武装。有了完全的营制后，曾国藩想方设法地整合湖南各地的团练，不断壮大实力。
其次，要有过硬的关系网络。湘军讲究裙带关系。在曾国藩的治理下，湘军将领基本上都是湘乡人，即曾国藩的老家人，不仅如此，重要将领大部分还是曾国藩的同学、师生或亲戚，像湘军的猛将之一，曾国荃就是曾国藩的亲弟。上有其好，下必效之，营官招募湘勇也以湘乡人为核心，喜欢把同村人、亲戚编入一个营，这种乡土观念为纽带的编制下，湘军上了战场往往会相互照料。
最后，要有长远的眼光。按照团练思维，大多以自保为主，守好乡土才是本职，一般不会跨省出兵，不想白白战死他乡，这是符合当时自给自足式小农经济的。正是如此，曾国藩认为团练不足恃，他组建的湘军，本质上已经完全脱离团练了，而是一种新式的军队，以主动出击为目的，最终要代替清廷八旗兵和绿营。在这个转变的过程中，不管是许以功名富贵，还是天下大义，曾国藩成功地塑造了湘军的精神，所以即便首次出战失利大败后，湘军也还能够重新振作，不至于一败不起。
后来，湘军成了清王朝的重要支柱，历经几百年之后，兵权重新落入汉人之手，汉人武装也逐渐发展，满清王朝再也没有机会掌握兵权了，这也是满清王朝会不经战乱，主动逊位的原因之一。
