清朝晚期，朝廷大权掌握在慈禧手中，光绪做了三十多年的傀儡皇帝。慈禧掌权后，生活相当奢侈，为了为自己办寿宴，甚至不惜挪用北洋水师的军费。每次遇到西方列强入侵时，慈禧首先想到的不是如何进行抵抗，而是与对方商谈割地赔款事宜。在她的心目中，只要能用地和钱解决的问题，就不是问题，自己依旧可以过上“穷奢极欲”的生活。
公元1908年，慈禧在仪鸾殿死去，埋葬于菩陀峪定东陵。据史料记载，慈禧掌权的几十年中，搜刮了很多稀世珍宝，为了到所谓的“另一个世界”继续拥有荣华富贵的生活，慈禧在去世前留下遗诏，命人将她生前所搜集的奇珍异宝都放入墓中，作为陪葬品。令慈禧没想到的是，仅在20年后，孙殿英就将其墓地打开，把里面的陪葬品全部带走，尸体也被弃之不顾。
这些价值连城的陪葬品很多都已经下落不明，玉藕也不知所踪。在这些遗失的陪葬品里，最珍贵的还要数慈禧戴的凤冠上面那颗珍珠，有鸡蛋这么大，重达四两，在当时就值一千万两白银！其次就是慈禧嘴里含着的夜明珠，可以分开两半，合上就是一个圆球，分则无光，合则透出绿光，非常神奇。
而其中的玉藕，是由顶级玉石雕刻而成，有着很美好的寓意，如纯洁、高尚等。很早的时候，那些王公贵族就喜欢购买上等的玉石，高价聘请那些工匠，让他们为自己打造精美的玉藕。自从慈禧得到这个玉藕后，简直高兴的不得了，甚至睡觉的时候都把玩着。很多人都不理解，为何这么一个玉藕，就能让慈禧如此着迷。
慈禧信佛，还把自己比作是“大慈大悲救苦救难的观世音菩萨”，历史上也流传了她与李连英一起扮观音的照片。当时她们就是在荷花池旁边照的相，而佛家观音的坐垫正好是莲台，所以慈禧对莲藕还是有一种特殊喜爱的。
慈禧陪葬用的玉藕有藕节、荷叶、莲花和荸荠，这些部位都是不同颜色的，如果这是用一整块玉石雕刻而成，那真是价值不菲！一种材料的玉石要呈现出各种颜色，就需要在一个合适的环境里经过长期的浸润，才能形成这样的效果。
慈禧的玉藕在古代就是一个象征性的玉器，中国人自古喜欢玉，也就是这个原因，西域最早和中原地区交易的东西就是玉器。
