曹寅，为小说家曹雪芹祖父。曹寅和康熙从小一块儿长大，当然，两人的地位差别悬殊，曹家是皇室家奴。但曹寅的母亲孙氏为康熙保姆。康熙南巡时曾拉着他母亲的手对人说：“此是我家老人”。后来，曹寅的两个女儿还都当了王妃。由于这样的特殊关系，曹家自曹雪芹尊祖父曹玺起，到曹寅、曹寅之子等世袭江宁织造一职达60余年。
曹寅，比康熙小4岁，幼时即有神童之誉，稍长，做过康熙伴读。康熙亲政后利用一批小孩智擒鳌拜，就有曹寅在内。曹寅的最高官职是——通政使，但只是一个虚衔，实职是——管理江宁织造，民间俗称皇室的“提款机”。很多时候，皇上要用钱，就向织造官要。在康熙给曹寅的朱批上有这样的话：“其余钱你留做家用，朕只要六万两喂马”轻描淡写的一句话，就把六万两白银拿走了。
曹寅在江宁织造的职位上，总是疲于应付，没有一年没有亏空。于是，康熙命他管理两淮盐政，让他们在盐政上捞钱，弥补织造上的亏空，康熙四十八年，两江总督密报康熙说，曹寅亏欠白银三百万两，请求公开处置。康熙不但没有批准，反而私下告诫曹寅，设法补上亏空。但直到曹寅去世，还留下30多万两的亏空无法弥补。
康熙的姑息迁就，直接酿成了曹家破败的祸根。雍正可不客气，他早就对大小官员的贪赃枉法切齿痛恨，康熙一死，曹家的家产、人口也被抄没，“百年望族”一败涂地，曹家老小陷入生活无着的境地。但过了些时日，雍正为表明得位之正，不违背父意，他“额外施恩”，拨了17间半房屋给曹家。曹寅幸亏死在康熙前，他的保护伞康熙帝还活着，才没有受到丝毫惩处，但其家属、后人却饱尝了苦果。曹雪芹此时约十三四岁，过着“举家食粥”的生活，而“锦衣玉食”是在他13岁以前的事。
