如果把国家之间的国力竞争比喻成一场长跑，那么在古代以来的大部分历史阶段，中国都处于遥遥领先的位置。直到工业革命的发生，才让英国、法国等欧洲国家通过“弯道超车”的方式，第一次超过中国，并将中国远远地甩在后面。
从这种意义而言，工业革命是中国和欧洲国家国力此消彼长的分界线。
一、工业革命发生时，清朝一无所知吗？
在我们惯常的认识里，当工业革命在欧洲方兴正艾时，清朝由于闭关锁国，对这场影响深远的变革运动一无所知。真的是这样吗？
答案没有这样简单。
首先，工业革命不是一场突然爆发的运动，而是一场漫长、持续的过程。以英国为例，工业革命始于18世纪60年代，完成于19世纪40年代，长达近百年。这还不包括从15世纪到18世纪，用长达300年的时间进行资本原始积累——没有这些积累，工业革命就是一句空话。置身18、19世纪的英国人，恐怕他们自己都不曾想到，自己正在经历一场伟大的变革。
英国人都是这样，遑论万里之遥的清朝人？
其次，在交通极为不便的18世纪，中西方交流显得相当艰难。在陆路上，关山万里，路途凶险；在海路上，海上航行死亡率更高。所以，不管清朝有没有实施闭关锁国的政策，中西方交流都注定不会有太大的规模。在这种情况下，就算欧洲发明了新技术、制造出新产品，也难以在第一时间传递到中国。不像现在，水果手机刚刚开完新产品发布会，半个小时后，新产品就摆上了中国专卖店的橱窗。
第三，虽然中国整个社会闭关锁国，可宫廷却很开放。从康熙时期以来，每隔一段时期，就有一批法国、英国、葡萄牙传教士，不远万里来到中国，将来自西方的钟表、工艺品、药品、火器等送给中国皇帝，并传递发生在欧洲的重大事件。法国传教士洪若翰献上的西药金鸡纳霜（奎宁），将患上疟疾的康熙皇帝治愈，相当于救了他一面。法国大革命爆发后，葡萄牙传教士就曾向乾隆皇帝报告了这件事。大家很熟悉的英国马戛尔尼使团，则将最新发明的连发手枪、蒸汽机、棉纺机、梳理机、织布机、天体运行仪等送给乾隆皇帝。
可惜，中国皇帝对于这些工业革命成果的认识水平，仍然停留在“奇技淫巧”阶段。闲暇的时候玩玩是可以的，但绝对不能当正事来做，不可能用于发展社会生产力、提高生产效率、提升军队战斗力方面。聪明绝世的乾隆皇帝更是将马戛尔尼使团送来的最新发明产品一股脑锁进仓库。
二、清朝拒绝与工业革命接轨是因为愚昧吗？
如前所述，清朝与西方并没有处于完全隔绝的状态。清朝拒绝与工业革命接轨，也不是因为愚昧。一个很大的因素是：工业革命进行之初，各种技术、产品并不成熟，不足以引起清朝皇帝的重视。
我们知道，工业革命的重要标志之一是英国人乔治·斯蒂芬森发明的第一台蒸汽机车，即后来所称的“火车”。火车被发明出来后，人类加快了进入工业时代的脚步。可是，最初出现在世人眼前的火车，笨重丑陋，噪声很大，事故不断，消耗燃料太多，速度也不快，时速只有20—30公里。那时候一匹马能够轻松跑出40公里的时速，比火车快多了。
1830年8月28日，美国巴尔的摩港市举行了世界上第一次马车与火车赛跑比赛，一匹彪悍的灰马最终跑赢了功率约为1.5马力的“大姆指汤姆号”火车。
所以，火车发明之初，在很长时间里，连英国人自己都接受不了，只好用于在矿井里运送煤炭。
另一方面，工业革命的发明者已经有了专利保护意识。英国发明家瓦特制造出蒸汽机后，第一时间申请了专利。任何工厂想使用瓦特的蒸汽机，就必须向瓦特支付一定费用。
有意思的是，1790年，市场上出现了技术更加先进的蒸汽机时，瓦特和他的生意同伴，以专利保护为武器，强迫竞争对手停止生产。受专利保护法律的影响，瓦特的蒸汽机并没有在英国得到大规模推广，更别说万里之遥的中国了。直到专利过期，利用瓦特原理制造出来的蒸汽机才如雨后春笋一般在英国出现。
其实，技术革命的出现，离不开社会制度的配合。没有相适应的社会制度，工业革命只能是空中楼阁。蒸汽机出现在工业革命之中，但早在公元前120年，古埃及就有人开始研究将蒸汽作为动力进行开发。此后1800多年来，研究蒸汽的发明家有20多人，他们均没有成功制造出具有商业价值的蒸汽机；就算制造出来，也不能用于大规模生产。针对这种情况，有人说：“如果瓦特早出生一百年，他和他的发明将会一起死亡！”
这就是为什么蒸汽机被马戛尔尼使团送到了中国，会被乾隆皇帝锁进了仓库，不见天日。因为中国有的是廉价劳动力，不需要用蒸汽机来解放双手。
综合而论，当工业革命最开始出现在英国时，与传统技术相比，没有显现出明显的优势。知道工业革命在各领域都基本完成时，才真正体现出技术的威力。可在这时候，英国、法国等西方列强不会再给中国机会了：中国被鸦片战争打入近代社会的渊薮，回天乏力。
【参考资料：《世界简史》《工业革命》《世界历史》等】
