明朝末年，崇祯皇帝寝食不安，因为从崇祯元年开始，陕西就一直在闹农民起义，镇压了十几年，非但没有起色，在闯王李自成带领下的义军却日益变强，到了1644年的时候，李自成拥兵一百万（四十万步兵，六十万骑兵）直逼京城，崇祯皇帝惶惶不安，在早朝说出了“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣”的话，然后没多久就在煤山自缢而亡了。此时的吴三桂正在勤王回京的路上，刚到山海关就得到了崇祯皇帝殉国的噩耗。
在之后的一个多月时间里，吴三桂开始思索自己的出路，经过一番思索后，吴三桂发现自己只有三个选择，第一是投靠清朝，第二是自立为王，第三则是投靠李自成，自立为王的想法很快就被他否定了，南有李自成，北有满清，如果自立为王，自己一定会被前后夹击惨败的。
本来吴三桂打算投靠李自成来着，但自己还没到京城就收到了消息，李自成不仅抄了自己的家，还严刑逼供了自己的老父亲，霸占了自己的妻妾，被愤怒冲昏了头脑的李自成满脑子想的都是报仇雪恨，但是自己的兵马根本打不过李自成，于是吴三桂决定投靠满清。
吴三桂投靠满清后，山海关已经形同虚设，自古以来，降臣的地位是非常低的，吴三桂为了博得多尔衮的信任，在清朝阵营里站稳跟脚，于是他自告奋勇带兵攻打李自成和明朝的残余势力，在十五年左右的连年征战后，吴三桂为清朝立下了汗马功劳，后来在他攻下云南的时候，清朝为了表示对他的信任，于是允许他在云南开藩设立府衙镇守云南，在康熙1622年的时候，吴三桂被清朝册封为平西亲王。
清朝在巩固完自身的统治地位后，于是就想着削藩，将那些藩王们一一取缔，先是尚可喜、耿精忠，最后才是吴三桂，在吴三桂的兵权和司法权被收回后，他就开始招兵买马，为以后做准备，康熙1673年十一年，吴三桂杀掉了云南巡抚，然后自立为皇帝，打出了“兴明讨虏”的口号，号召天下有识之士共同推翻清朝统治。
但没想到的是，虽然吴三桂准备了很多物资和兵马，也跟清朝打了几年，但是自己的兵力很难增加，在补给出现问题后，吴三桂急火攻心，做了五个多月皇帝吴三桂在自己的皇宫驾崩，年仅67岁，随后清军迅速攻下了云南。
其实，吴三桂之所以不得民心，所有的汉人都不支持他，主要是因为他杀了一个人——南明的永历皇帝，至此明朝最后的希望彻底消失，如果当年吴三桂放永历皇帝一条生路，南明就不会被灭，南明不被消灭，康熙自然不会轻易地撤销藩镇，哪怕清朝对吴三桂不满，吴三桂也可以打着南明皇帝的旗子号召汉人们反清，奈何一步错步步错。
